Si vous pensez que les mots croisés ne sont qu’un moyen de passer le temps, regardez vos parents ou vos grands-parents. Ils y voient une gymnastique mentale. C’est solitaire ou social. La science dit que cela maintient le cerveau alerte. A près de quatre-vingts ans, les mots croisés quotidiens du New York Times constituent un pilier de la culture américaine.
C’est vraiment ironique. L’histoire des mots croisés du NYT a commencé avec de la résistance.
Lorsque l’engouement pour les puzzles a frappé les États-Unis en 1924, le Times a publiquement détesté l’idée. Ils ont publié un éditorial se moquant de cette tendance. Le journal qualifie les mots croisés de symptôme des « particularités mentales des foules ». Une brûlure assez malade pour 1924.
Simon et Schuster ont publié le premier livre cette année-là. La plupart des quotidiens emboîtèrent le pas entre 1924 et 1926. Le Times tint bon. Leurs éditeurs considéraient les bandes dessinées et les divertissements comme frivoles. Ils ne les avaient jamais fait auparavant.
Puis la Seconde Guerre mondiale éclata. Arthur Sulzberger, le rédacteur en chef, a changé d’avis. Il était temps pour le journal de publier son propre puzzle.
La femme qui a élevé la barre
Le rédacteur actuel, Will Shortz, raconte une histoire sur Sulzberger. Il en avait assez d’acheter le New York Herald Tribune juste pour résoudre ses mots croisés. La guerre était sinistre. Les gens avaient besoin d’une distraction. Sulzberger a donc demandé à Margaret Farrar d’accepter le poste.
Farrar était déjà célèbre. Elle avait co-édité tous les livres de mots croisés de Simon et Schuster depuis le tout premier en 1924.
“Margaret a immédiatement élevé la qualité des mots croisés au-dessus de celle de tous les autres : le calibre intellectuel du puzzle, les références culturelles et simplement la qualité de la fabrication du puzzle”
Elle a apporté des définitions plus fraîches. Un meilleur vocabulaire. Des normes plus élevées.
Farrar a édité le puzzle pendant 27 ans, de 1942 à 1969. Très tôt, Sulzberger voulait que les indices reflètent l’actualité. Vous pouvez encore voir des références à la guerre dans ces premières grilles. Farrar n’était pas d’accord. Elle pensait que les énigmes devraient permettre d’échapper à la dure vie. Elle a commencé à ajouter de la littérature. Divertissement. Sujets hors actualité.
L’humour et les jeux de mots prennent le dessus
Farrar est parti en 1969. Will Weng a pris la relève.
Weng n’était pas un créateur de puzzles de métier. Il dirigeait le bureau métropolitain du Times. Mais il adorait les mots croisés. Il soumettait des énigmes depuis des années.
Sa plus grande contribution était l’humour. Weng était vraiment drôle. Ce ton s’est répandu dans les grilles.
Il prend sa retraite en 1977. Eugene T. Maleska le suit.
Maleska était différente. Il avait été directeur d’école dans le Bronx. Il adorait l’opéra. Musique classique. Ses énigmes étaient sérieuses. Le jeu de mots est devenu plus varié et sophistiqué. Cela a transformé la grille en un jeu de mots plus difficile.
Où est passée la légèreté ? Il est toujours là, sous différentes formes. Mais l’évolution des mots croisés du New York Times montre un net passage de l’évasion au défi intellectuel.
Le nouveau visage de la grille
Will Shortz n’a pas seulement hérité des mots croisés du New York Times en 1993 ; il l’a fondamentalement réinventé. Après avoir pris la barre après le décès de l’ancien rédacteur en chef Maleska, son mandat était clair : moderniser. Il voulait des références culturelles actuelles, un langage nouveau et des thèmes réellement ludiques. Le résultat ? Le public a cessé de ressembler à une maison de retraite et a commencé à ressembler au reste du monde.
“Avant, on pensait que les mots croisés étaient principalement destinés aux personnes âgées… Je pense que c’était vrai avant de devenir rédacteur en chef.”
Les chiffres confirment l’intuition de Shortz. Dans toute l’histoire du puzzle, avant son arrivée, seuls six adolescents avaient fait publier leur travail. Sous la direction de Shortz, ce nombre est passé à 37. Il a également vu un flot de soumissionnaires dans la vingtaine et la trentaine. L’âge moyen des cotisants a chuté d’environ 15 ans, passant du début de la cinquantaine à la fin de la trentaine. Il a publié des constructeurs âgés de 13 à 101 ans.
“C’est un groupe extrêmement diversifié de personnes qui font les mots croisés du Times”, note Shortz. “Cela reflète le lectorat du Times lui-même.”
Comment le puzzle est réellement réalisé
Shortz ne construit pas lui-même les grilles quotidiennes. Il se concentre sur les énigmes variées et le montage. Lui et ses deux assistants examinent entre 75 et 100 candidatures chaque semaine. Ils éliminent le champ, sélectionnent les meilleurs et les modifient pour publication.
Lorsque vous construisez un puzzle thématique, le processus est d’abord structurel. Vous commencez par placer les réponses thématiques dans la grille. Des carrés noirs sont tracés autour de ces réponses longues pour diviser la grille en sections. Ensuite, vous remplissez les petits mots. Ce n’est qu’une fois la grille polie que vous écrivez les indices.
Difficulté à la journée
Le puzzle s’intensifie au fil de la semaine. Le lundi est le point d’entrée le plus simple. La chaleur monte quotidiennement jusqu’au samedi, ce qui peut sembler presque impossible. Le dimanche est plus grand en taille, mais en termes de difficulté, c’est à peu près équivalent à un mercredi difficile ou à un jeudi facile.
Pourquoi la facilité du dimanche ? Circulation. Le dimanche a le plus gros lectorat de la semaine. Shortz garantit que les mots croisés restent accessibles au public le plus large possible lors du plus grand jour du journal.
Du papier millimétré à l’empire numérique
Les outils ont radicalement changé depuis 1993. À l’époque, tout le monde utilisait du papier millimétré et des crayons. Aujourd’hui, la plupart des constructeurs utilisent des logiciels. Les solveurs se sont également déplacés en ligne et électroniquement.
Mais voilà : l’expérience en ligne n’est pas gratuite. Vous devez vous abonner pour résoudre la version en ligne des mots croisés du Times. Même si vous payez pour le papier numérique ou imprimé, vous devez quand même payer un supplément pour l’application de puzzle. Le modèle fonctionne. Shortz rapporte que 430 000 personnes s’abonnent uniquement au service de mots croisés. C’est devenu une source de revenus énorme pour l’entreprise.
La récompense
Si vous parvenez à pénétrer dans ce cercle d’élite, l’argent est réel. Un contributeur de mots croisés qui réussit peut gagner entre 500 $ et 2 250 $ par puzzle. Le tarif dépend du jour de la semaine et du nombre de puzzles précédents que vous avez acceptés.
