Als je denkt dat kruiswoordpuzzels slechts een manier zijn om de tijd te doden, kijk dan eens naar je ouders of grootouders. Ze zien het als een mentale sportschool. Het is eenzaam of sociaal. De wetenschap zegt dat het de hersenen scherp houdt. Met zijn bijna tachtigjarige leeftijd geldt het dagelijkse kruiswoordraadsel van de New York Times als een pijler van de Amerikaanse cultuur.
Het is eigenlijk ironisch. De NYT-kruiswoordraadselgeschiedenis begon met weerstand.
Toen de puzzelgekte in 1924 de VS trof, haatte The Times het idee publiekelijk. Ze publiceerden een redactioneel commentaar waarin ze de trend bespotten. De krant noemde kruiswoordpuzzels een symptoom van de ‘mentale eigenaardigheden van bendes en menigten’. Een behoorlijk ziekelijke brandwond voor 1924.
Simon en Schuster publiceerden dat jaar het eerste boek. De meeste dagbladen volgden tussen 1924 en 1926. The Times hield stand. Hun redacteuren vonden strips en entertainment lichtzinnig. Ze hadden ze nog nooit eerder gedaan.
Toen begon de Tweede Wereldoorlog. Arthur Sulzberger, de redacteur, veranderde van gedachten. Het werd tijd dat de krant een eigen puzzel publiceerde.
De vrouw die de lat hoger legde
Huidig redacteur Will Shortz vertelt een verhaal over Sulzberger. Hij was het zat om de New York Herald Tribune te kopen alleen maar om het kruiswoordraadsel op te lossen. De oorlog was grimmig. Mensen hadden afleiding nodig. Dus vroeg Sulzberger Margaret Farrar om de baan aan te nemen.
Farrar was al beroemd. Ze was mede-redacteur van alle kruiswoordpuzzelboeken van Simon en Schuster sinds de allereerste in 1924.
“Margaret stelde onmiddellijk de kwaliteit van het kruiswoordraadsel hoger dan die van iemand anders – het intellectuele kaliber van de puzzel, de culturele referenties en gewoon de kwaliteit van het puzzelen”
Ze bracht frissere definities. Betere woordenschat. Hogere normen.
Farrar heeft de puzzel 27 jaar lang bewerkt, van 1942 tot 1969. Sulzberger wilde al vroeg dat de aanwijzingen nieuws weerspiegelden. Je kunt nog steeds oorlogsreferenties zien in die vroege rasters. Farrar was het daar niet mee eens. Ze vond dat puzzels een ontsnapping aan het harde leven moesten bieden. Ze begon literatuur toe te voegen. Amusement. Niet-nieuwsonderwerpen.
Humor en woordspel nemen het over
Farrar vertrok in 1969. Will Weng nam het over.
Weng was geen puzzelmaker van beroep. Hij leidde de Metropolitan Desk van The Times. Maar hij hield van kruiswoordpuzzels. Hij had al jaren puzzels ingezonden.
Zijn grootste bijdrage was humor. Weng was echt grappig. Die toon klonk door in de netwerken.
Hij ging met pensioen in 1977. Eugene T. Maleska volgde.
Maleska was anders. Hij was schoolinspecteur in de Bronx geweest. Hij hield van opera. Klassieke muziek. Zijn puzzels waren serieus. De woordspeling werd gevarieerder en verfijnder. Het veranderde het raster in een moeilijker woordspel.
Waar is de lichtheid gebleven? Het is er nog steeds, in verschillende vormen. Maar de NYT-kruiswoordpuzzel-evolutie laat een duidelijke verschuiving zien van ontsnapping naar intellectuele uitdaging.
Het nieuwe gezicht van het raster
Will Shortz erfde niet alleen de kruiswoordpuzzel van de New York Times in 1993; hij heeft het fundamenteel opnieuw bedacht. Nadat hij het roer overnam na het overlijden van de vorige redacteur Maleska, was zijn mandaat duidelijk: moderniseren. Hij wilde actuele culturele referenties, fris taalgebruik en thema’s die daadwerkelijk speels aanvoelden. Het resultaat? Het publiek zag er niet meer uit als een bejaardentehuis, maar begon eruit te zien als de rest van de wereld.
“Vroeger dacht je dat kruiswoordraadsels vooral voor oudere mensen bedoeld waren… Ik denk dat dat waar was voordat ik redacteur werd.”
De cijfers ondersteunen het onderbuikgevoel van Shortz. In de hele geschiedenis van de puzzel vóór zijn aankomst hadden slechts zes tieners ooit hun werk gepubliceerd gekregen. Onder toezicht van Shortz steeg dat aantal naar 37. Hij heeft ook een stroom van indieners van in de twintig en dertig gezien. De gemiddelde leeftijd van de bijdragers is met ongeveer vijftien jaar gedaald, van begin vijftig naar eind dertig. Hij publiceerde constructeurs zo jong als 13 en zo oud als 101.
“Het is een extreem diverse groep mensen die het kruiswoordraadsel van The Times maakt”, merkt Shortz op. “Het weerspiegelt het lezerspubliek van The Times zelf.”
Hoe de puzzel daadwerkelijk wordt gemaakt
Shortz bouwt de dagelijkse rasters niet zelf. Hij richt zich op gevarieerde puzzels en bewerking. Hij en zijn twee assistenten doorzoeken wekelijks 75 tot 100 inzendingen. Ze ruimen het veld op, selecteren de beste en bewerken deze voor publicatie.
Wanneer je een themapuzzel bouwt, is het proces eerst structureel. Je begint met het plaatsen van thema-antwoorden in het raster. Rond deze lange antwoorden zijn zwarte vierkanten uitgezet om het raster in secties te verdelen. Vervolgens vul je de kleinere woorden in. Pas nadat het raster is gepolijst, schrijf je de aanwijzingen.
Moeilijkheidsgraad met de dag
De puzzel wordt groter naarmate de week vordert. Maandag is het gemakkelijkste instappunt. Tot en met zaterdag stijgt de hitte dagelijks, wat vrijwel onmogelijk kan aanvoelen. De zondag is groter qua omvang, maar qua moeilijkheidsgraad is deze ongeveer gelijk aan een zware woensdag of een gemakkelijke donderdag.
Waarom de zondagse versoepeling? Circulatie. Zondag heeft het grootste lezerspubliek van de week. Shortz zorgt ervoor dat het kruiswoordraadsel op de grootste dag van de krant toegankelijk blijft voor een zo breed mogelijk publiek.
Van millimeterpapier naar digitaal imperium
De gereedschappen zijn sinds 1993 drastisch veranderd. Destijds gebruikte iedereen millimeterpapier en potloden. Tegenwoordig gebruiken de meeste constructeurs software. Oplossers zijn ook online en elektronisch verhuisd.
Maar hier is het addertje onder het gras: de online ervaring is niet gratis. U moet zich abonneren om de online versie van het kruiswoordraadsel van The Times op te lossen. Zelfs als je voor het digitale of gedrukte papier betaalt, moet je nog steeds extra betalen voor de puzzel-app. Het model werkt. Shortz meldt dat 430.000 mensen zich alleen op de kruiswoordraadselservice abonneren. Het is een enorme inkomstenstroom voor het bedrijf geworden.
De uitbetaling
Als het je lukt om in deze elitekring door te dringen, is het geld echt. Een succesvolle bijdrager aan een kruiswoordraadsel kan tussen €500 en €2250 per puzzel verdienen. Het tarief is afhankelijk van de dag van de week en hoeveel eerdere puzzels je hebt geaccepteerd.
