Se você acha que as palavras cruzadas são apenas uma forma de passar o tempo, olhe para seus pais ou avós. Eles vêem isso como um ginásio mental. É solitário ou social. A ciência diz que mantém o cérebro afiado. Com quase oitenta anos, as palavras cruzadas diárias do New York Times permanecem como um pilar da cultura americana.
É irônico, realmente. A história das palavras cruzadas do NYT começou com resistência.
Quando a mania dos quebra-cabeças atingiu os EUA em 1924, o The Times odiou publicamente a ideia. Eles publicaram um editorial zombando da tendência. O jornal chamou as palavras cruzadas de um sintoma das “peculiaridades mentais de turbas e multidões”. Uma queimadura bastante grave para 1924.
Simon e Schuster publicaram o primeiro livro naquele ano. A maioria dos diários seguiu o exemplo entre 1924 e 1926. O Times resistiu. Seus editores consideravam os quadrinhos e o entretenimento frívolos. Eles nunca tinham feito isso antes.
Então começou a Segunda Guerra Mundial. Arthur Sulzberger, o editor, mudou de ideia. Era hora do jornal publicar seu próprio quebra-cabeça.
A mulher que elevou a fasquia
O atual editor Will Shortz conta uma história sobre Sulzberger. Ele estava cansado de comprar o New York Herald Tribune apenas para resolver suas palavras cruzadas. A guerra foi sombria. As pessoas precisavam de uma distração. Então, Sulzberger pediu a Margaret Farrar que aceitasse o cargo.
Farrar já era famoso. Ela co-editou todos os livros de palavras cruzadas de Simon e Schuster desde o primeiro em 1924.
“Margaret imediatamente elevou a qualidade das palavras cruzadas acima de qualquer outra pessoa – o calibre intelectual do quebra-cabeça, as referências culturais e apenas a qualidade da construção do quebra-cabeça”
Ela trouxe definições mais recentes. Melhor vocabulário. Padrões mais elevados.
Farrar editou o quebra-cabeça por 27 anos, de 1942 a 1969. No início, Sulzberger queria que as pistas refletissem as notícias. Você ainda pode ver referências à guerra nessas grades iniciais. Farrar discordou. Ela achava que os quebra-cabeças deveriam oferecer uma fuga da vida difícil. Ela começou a adicionar literatura. Entretenimento. Assuntos não noticiosos.
Humor e jogo de palavras assumem o controle
Farrar saiu em 1969. Will Weng assumiu.
Weng não era um criador de quebra-cabeças de profissão. Ele chefiou a redação do Metropolitan no The Times. Mas ele adorava palavras cruzadas. Ele vinha enviando quebra-cabeças há anos.
Sua maior contribuição foi o humor. Weng era genuinamente engraçado. Esse tom sangrou nas grades.
Ele se aposentou em 1977. Eugene T. Maleska o seguiu.
Maleska era diferente. Ele havia sido superintendente escolar no Bronx. Ele adorava ópera. Música clássica. Seus enigmas eram sérios. O jogo de palavras tornou-se mais variado e sofisticado. Isso transformou a grade em um jogo de palavras mais difícil.
Para onde foi a leveza? Ainda está lá, em diferentes formas. Mas a evolução das palavras cruzadas do NYT mostra uma clara mudança da fuga para o desafio intelectual.
A nova face da rede
Will Shortz não herdou apenas as palavras cruzadas do New York Times em 1993; ele fundamentalmente o reimaginou. Depois de assumir o comando após a morte do editor anterior, Maleska, seu mandato era claro: modernizar. Ele queria referências culturais atuais, linguagem nova e temas que realmente parecessem divertidos. O resultado? O público deixou de parecer um lar de idosos e começou a parecer o resto do mundo.
“Antes você pensava que as palavras cruzadas eram principalmente para pessoas mais velhas… Acho que isso era verdade antes de me tornar editor.”
Os números confirmam a intuição de Shortz. Em toda a história do quebra-cabeça antes de sua chegada, apenas seis adolescentes tiveram seus trabalhos publicados. Sob a supervisão de Shortz, esse número saltou para 37. Ele também viu uma enxurrada de inscritos na faixa dos vinte e trinta anos. A idade média dos contribuintes caiu cerca de 15 anos, passando dos 50 anos para os 30 anos. Ele publicou construtores com 13 anos e 101 anos.
“É um grupo extremamente diversificado de pessoas que fazem as palavras cruzadas do The Times”, observa Shortz. “Isso reflete os próprios leitores do The Times.”
Como o quebra-cabeça realmente é feito
Shortz não constrói ele mesmo as grades diárias. Ele se concentra em quebra-cabeças variados e edição. Ele e seus dois assistentes analisam de 75 a 100 inscrições todas as semanas. Eles selecionam o campo, selecionam os melhores e os editam para publicação.
Quando você está construindo um quebra-cabeça temático, o processo é primeiro estrutural. Você começa colocando as respostas do tema na grade. Quadrados pretos são traçados em torno dessas respostas longas para dividir a grade em seções. Então você preenche as palavras menores. Somente depois que a grade estiver polida você escreve as pistas.
Dificuldade a cada dia
O quebra-cabeça aumenta com o passar da semana. Segunda-feira é o ponto de entrada mais fácil. O calor aumenta diariamente até sábado, o que pode parecer quase impossível. O domingo é maior em tamanho, mas em termos de dificuldade é aproximadamente equivalente a uma quarta-feira difícil ou a uma quinta-feira fácil.
Por que a facilidade do domingo? Circulação. Domingo tem o maior público leitor da semana. Shortz garante que as palavras cruzadas permaneçam acessíveis ao maior público possível no maior dia do jornal.
Do papel milimetrado ao império digital
As ferramentas mudaram drasticamente desde 1993. Naquela época, todos usavam papel milimetrado e lápis. Hoje, a maioria dos construtores usa software. Os solucionadores também passaram a ser on-line e eletronicamente.
Mas aqui está o problema: a experiência online não é gratuita. Você precisa se inscrever para resolver a versão online das palavras cruzadas do The Times. Mesmo que você pague pelo papel digital ou impresso, ainda precisará pagar a mais pelo aplicativo de quebra-cabeça. O modelo está funcionando. Shortz relata que 430.000 pessoas assinam apenas o serviço de palavras cruzadas. Tornou-se uma enorme fonte de receita para a empresa.
A recompensa
Se você conseguir entrar nesse círculo de elite, o dinheiro será real. Um contribuidor de palavras cruzadas bem-sucedido pode ganhar entre US$ 500 e US$ 2.250 por quebra-cabeça. A taxa depende do dia da semana e de quantos quebra-cabeças anteriores você aceitou.
