Si crees que los crucigramas son sólo una forma de pasar el tiempo, mira a tus padres o abuelos. Lo ven como un gimnasio mental. Es solitario o social. La ciencia dice que mantiene el cerebro alerta. Con casi ochenta años, el crucigrama diario del New York Times se erige como un pilar de la cultura estadounidense.
Es irónico, de verdad. La historia de crucigramas del NYT comenzó con resistencia.
Cuando la moda de los rompecabezas llegó a Estados Unidos en 1924, The Times odió públicamente la idea. Publicaron un editorial burlándose de la tendencia. El periódico calificó los crucigramas como un síntoma de las “peculiaridades mentales de las turbas y las multitudes”. Una quemadura bastante enfermiza para 1924.
Simon y Schuster publicaron el primer libro ese año. La mayoría de los diarios hicieron lo mismo entre 1924 y 1926. El Times resistió. Sus editores consideraban frívolos los cómics y el entretenimiento. Nunca antes los habían hecho.
Entonces comenzó la Segunda Guerra Mundial. Arthur Sulzberger, el editor, cambió de opinión. Había llegado el momento de que el periódico publicara su propio rompecabezas.
La mujer que subió el listón
El editor actual Will Shortz cuenta una historia sobre Sulzberger. Estaba cansado de comprar el New York Herald Tribune sólo para resolver su crucigrama. La guerra fue sombría. La gente necesitaba una distracción. Entonces, Sulzberger le pidió a Margaret Farrar que aceptara el trabajo.
Farrar ya era famoso. Había coeditado todos los libros de crucigramas de Simon y Schuster desde el primero en 1924.
“Margaret inmediatamente elevó la calidad del crucigrama por encima de la de cualquier otra persona: el calibre intelectual del rompecabezas, las referencias culturales y simplemente la calidad de su elaboración”
Ella trajo definiciones más frescas. Mejor vocabulario. Estándares más altos.
Farrar editó el rompecabezas durante 27 años, de 1942 a 1969. Desde el principio, Sulzberger quería que las pistas reflejaran noticias. Todavía puedes ver referencias a la guerra en esas primeras cuadrículas. Farrar no estuvo de acuerdo. Pensó que los rompecabezas deberían ofrecer un escape de la dura vida. Comenzó a agregar literatura. Entretenimiento. Temas no periodísticos.
El humor y los juegos de palabras toman el control
Farrar se fue en 1969. Will Weng asumió el cargo.
Weng no era un creador de rompecabezas de profesión. Dirigió el escritorio Metropolitan en The Times. Pero le encantaban los crucigramas. Llevaba años presentando acertijos.
Su mayor contribución fue el humor. Weng fue realmente divertido. Ese tono se filtró en las redes.
Se jubiló en 1977. Le siguió Eugene T. Maleska.
Maleska era diferente. Había sido superintendente escolar en el Bronx. Le encantaba la ópera. Música clásica. Sus acertijos eran serios. El juego de palabras se volvió más variado y sofisticado. Convirtió la cuadrícula en un juego de palabras más difícil.
¿A dónde se fue la ligereza? Todavía está ahí, en diferentes formas. Pero la evolución de los crucigramas del NYT muestra un claro cambio del escape al desafío intelectual.
La nueva cara de la red
Will Shortz no solo heredó el crucigrama del New York Times en 1993; lo reinventó fundamentalmente. Después de tomar el mando tras la muerte del anterior editor Maleska, su mandato era claro: modernizar. Quería referencias culturales actuales, lenguaje fresco y temas que realmente pareciera divertido. ¿El resultado? El público dejó de parecer una casa de retiro y empezó a parecerse al resto del mundo.
“Solía pensar que los crucigramas eran principalmente para personas mayores… Creo que eso era cierto antes de convertirme en editor.”
Los números respaldan el presentimiento de Shortz. En toda la historia del rompecabezas antes de su llegada, sólo seis adolescentes habían publicado su trabajo. Bajo la dirección de Shortz, ese número saltó a 37. También ha visto una avalancha de remitentes de entre veinte y treinta años. La edad promedio de los contribuyentes se ha desplomado en aproximadamente 15 años, pasando de principios de los 50 a finales de los 30. Ha publicado constructores desde los 13 años hasta los 101.
“Es un grupo extremadamente diverso de personas el que hace los crucigramas del Times”, señala Shortz. “Refleja a los propios lectores del Times”.
Cómo se hace realmente el rompecabezas
Shortz no construye él mismo las cuadrículas diarias. Se centra en la edición y los rompecabezas de variedades. Él y sus dos asistentes examinan entre 75 y 100 envíos cada semana. Seleccionan el campo, seleccionan los mejores y los editan para su publicación.
Cuando construyes un rompecabezas temático, el proceso es primero estructural. Empiece por colocar las respuestas del tema en la cuadrícula. Se trazan cuadrados negros alrededor de esas respuestas largas para dividir la cuadrícula en secciones. Luego completas las palabras más pequeñas. Sólo después de pulir la cuadrícula se escriben las pistas.
Dificultad por día
El rompecabezas aumenta a medida que avanza la semana. El lunes es el punto de entrada más fácil. El calor aumenta todos los días hasta el sábado, lo que puede parecer casi imposible. El domingo es más grande en tamaño, pero en términos de dificultad, equivale aproximadamente a un miércoles difícil o un jueves fácil.
¿Por qué la relajación dominical? Circulación. El domingo tiene el mayor número de lectores de la semana. Shortz garantiza que el crucigrama siga siendo accesible para la audiencia más amplia posible en el día más importante del periódico.
Del papel cuadriculado al imperio digital
Las herramientas han cambiado drásticamente desde 1993. En aquel entonces, todo el mundo usaba papel cuadriculado y lápices. Hoy en día, la mayoría de los constructores utilizan software. Los solucionadores se han movido en línea y también electrónicamente.
Pero aquí está el truco: la experiencia en línea no es gratuita. Tienes que suscribirte para resolver la versión online del crucigrama de The Times. Incluso si paga por el papel digital o impreso, deberá pagar más por la aplicación de rompecabezas. El modelo está funcionando. Shortz informa que 430.000 personas se suscriben únicamente al servicio de crucigramas. Se ha convertido en una enorme fuente de ingresos para la empresa.
La recompensa
Si logras entrar en este círculo de élite, el dinero será real. Un colaborador exitoso de crucigramas puede ganar entre $ 500 y $ 2250 por rompecabezas. La tarifa depende del día de la semana y de cuántos acertijos anteriores haya aceptado.
