La realidad virtual ha sido el santo grial de la ciencia ficción durante décadas. También ha sido algo real, aunque frustrante, desde la década de 1960. Las primeras plataformas tenían el tamaño de una habitación y costaban una fortuna. A finales de los 80 y 90, las salas de juegos ofrecían auriculares y controladores más pesados. Podrías blandir una espada imaginaria contra enemigos virtuales. ¿La precisión? Limitado por la potencia informática de la época. El seguimiento de la cabeza se retrasó. El campo de visión era estrecho. Los gráficos parecían pesadillas en bloques según los estándares actuales. Y seamos honestos: a menudo causaba dolores de cabeza y mareos. La experiencia no fue inmersiva. Se apagó. La tecnología simplemente no estaba lista para una adopción masiva.
El equipo de alta gama mejoró con el tiempo. Mejor resolución. Respuesta más rápida. Pero seguía siendo demasiado caro para los usuarios domésticos. Permaneció encerrado en laboratorios gubernamentales, centros de formación empresarial e instalaciones militares. Los ingenieros automotrices y los profesionales médicos lo utilizan silenciosamente. El público en general nunca lo ve.
Entonces los teléfonos inteligentes lo cambiaron todo. Los componentes pequeños y potentes hicieron que nuestros teléfonos y consolas de juegos fueran más nítidos y rápidos. Esa misma miniaturización le dio a la realidad virtual una nueva oportunidad de vida. Hizo posibles dispositivos como Oculus Rift. Estos auriculares llevaron la realidad virtual realista al ámbito de las posibilidades para el usuario promedio. Uno esperaría que semejante maravilla viniera de un conocido gigante de la electrónica. Estarías equivocado.
El Oculus Rift tuvo comienzos humildes. Palmer Luckey, un adolescente entusiasta de los juegos, empezó a coleccionar auriculares viejos. Jugó con ellos. Su objetivo era crear algo compatible con los juegos modernos. Rápidamente se dio cuenta de que no existía nada viable. Tuvo que construir uno desde cero.
Abriendo la grieta
Luckey estaba estudiando periodismo en la universidad cuando empezó a trabajar en el prototipo. Tenía 19 años en 2012. Su plan era modesto. Quería lanzar una campaña en Kickstarter. Esperaba financiar kits de cascos de realidad virtual para unas pocas docenas de aficionados devotos. Se comunicó extensamente en línea. Uno de esos contactos fue John Carmack. Carmack es famoso por crear “Doom” y “Quake”. También es el fundador de Id Software. Carmack estaba trabajando en su propio proyecto de realidad virtual. Pidió un prototipo a Luckey.
Luckey lo envió. Carmack lo usó con su propio firmware. Hizo una demostración de su juego de realidad virtual “Doom 3 BFG” en el E3 2012. Esa demostración desató el revuelo. La industria se dio cuenta.
Luckey fundó Oculus VR. Reclutó a expertos de la industria para que le ayudaran. Brendan Iribe y Michael Antonov se unieron como cofundadores. Provienen de Scaleform, un proveedor de interfaz de usuario para juegos. Se lanzó la campaña Kickstarter. El objetivo era 250.000 dólares. La comunidad alcanzó ese objetivo el primer día. Al final, las promesas alcanzaron casi diez veces esa cantidad. Total recaudado: $2,437,429.
La empresa no se detuvo ahí. Obtuvo millones más de inversores. El número de personal aumentó. Oculus se asoció con Valve, Epic Games y Unity. El objetivo era claro: dar vida a los juegos de realidad virtual de alta calidad y bajo costo.
A principios de 2014, Oculus Rift estaba disponible en una versión de kit para desarrolladores. El objetivo era fomentar la creación de contenido antes del lanzamiento de la versión para consumidores. El modelo de consumo todavía estaba en desarrollo. Luego vino la sorpresa. En marzo de 2014, Facebook anunció que adquiriría Oculus VR por 2.000 millones de dólares.
El dispositivo es liviano. Bloquea tu visión del mundo real. Te sumerge completamente en un espacio virtual. The Rift te permite entrar en un juego. Puedes mirar a tu alrededor en cualquier dirección. Ves el entorno a tu alrededor. No en una pantalla plana rodeada de la decoración de tu sala de estar. Lo ves en 3D. No es exactamente la holocubierta de Star Trek. No es Matrix. Pero es un paso significativo en esa dirección.
Las caras detrás del hardware
Oculus VR pasó de ser una operación unipersonal a una entidad multimillonaria preparada para acaparar el mercado de consumo de realidad virtual. El equipo de liderazgo creció rápidamente. En el momento de escribir este artículo, la empresa estaba dirigida por ejecutivos clave. Palmer Luckey siguió siendo el fundador. Brendan Iribe se desempeñó como director ejecutivo. Michael Antonov fue el arquitecto jefe de software. John Carmack asumió el cargo de director de tecnología. Laird M. Malamed actuó como director de operaciones. Jack McCauley dirigió Ingeniería como vicepresidente. Nate Mitchell supervisó Producto como vicepresidente. Marshall Cline gestionó la Plataforma.
La tragedia marcó la historia temprana de la empresa. El cofundador Andrew Scott Reisse murió trágicamente en 2013. Fue atropellado por un automóvil que iba a alta velocidad involucrado en una persecución policial.
Especificaciones técnicas: Abrir la grieta
El kit de desarrollo 1.1 de Oculus Rift llegó pareciéndose menos a una tecnología futurista y más a un par de gafas de esquí negras con una voluminosa caja rectangular atada al frente. Es una estética pesada para algo que pesa sólo 369 gramos. Menos de una libra. Apenas más que una bolsa de patatas fritas. La futura versión para el consumidor promete ser aún más liviana, pero por ahora, este es el hardware con el que puedes jugar.
El kit es un paquete completo. Obtiene los auriculares, una caja de control atada permanentemente mediante un cable de 6 pies, una correa extraíble para colocar sobre la cabeza para mayor estabilidad y tres pares de lentes con diferentes distancias focales. El transporte de cables incluye cables HDMI, USB y DVI, además de un adaptador y una fuente de alimentación estándar estadounidense de 5 voltios con adaptadores internacionales. Todo encaja en un estuche rígido. Práctico. Portátil.
La caja de control y los elementos visuales
La caja de control es el cerebro. Maneja la conexión a su computadora y administra funciones básicas. Tiene puertos para HDMI, DVI, mini-USB y alimentación CC. Cinco botones te permiten modificar el contraste, el brillo y la potencia. Un LED azul en la parte superior le indica si el dispositivo está vivo o muerto.
Visualmente, el kit de desarrollo utiliza una pantalla LCD plana de 7 pulgadas. Funciona a 60 Hz con una resolución de 1280 por 800 píxeles. Eso es aproximadamente 720p en alta definición. La pantalla se divide uniformemente, dando a cada ojo 640 por 800 píxeles. Las lentes se fijan a una distancia de 2,5 pulgadas. Miras a través de dos lentes. Es convincente. No perfecto, pero sí convincente.
El campo de visión alcanza los 110 grados en diagonal y los 90 grados en horizontal. Combinado con una latencia ultrabaja y un seguimiento de la cabeza de 3 grados de libertad, crea una fuerte sensación de inmersión. Giras la cabeza. La vista se actualiza. Se siente inmediato.
Pero hay límites. Las entradas de pantalla dependen de DVI-D Single Link, HDMI 1.3+ o USB 2.0. Todo alimentado a través de ese único cable de la caja de control. ¿Y la resolución? Es un recurso provisional. Oculus ya ha demostrado dos prototipos de 1080p. La compañía planea aumentar el modelo de consumo al menos a 1080p. ¿Por qué conformarse con 720p cuando una resolución más alta está a la vuelta de la esquina?
El motor de fusión de sensores
El seguimiento es donde ocurre la magia. El dispositivo utiliza una unidad de sensor de orientación y movimiento personalizada. Muestra datos de hasta 1000 Hz. Eso es rápido.
La unidad incluye un giroscopio, un acelerómetro y un magnetómetro. Los tres se alimentan de un microcontrolador ARM Cortex-M3. Los datos se someten a una fusión de sensores. Este proceso combina las entradas para rastrear con precisión la orientación de su cabeza y sincronizarla con lo que está viendo. Puedes girar en cualquier dirección. Puede mirar alrededor de un entorno virtual en tiempo real.
Pero no rastrea la posición. Aún no. Puedes girar la cabeza, pero no puedes caminar hacia adelante ni inclinarte hacia adelante. Estás atrapado en un lugar. Eso cambia con el próximo prototipo.
Entra en Crystal Cove
En CES 2014, Oculus presentó un nuevo prototipo llamado Crystal Cove. Esto no es sólo un ajuste. Es un salto.
La pantalla se actualiza a una pantalla AMOLED de 1080p. Los diodos emisores de luz orgánicos de matriz activa significan mejores colores y negros más profundos. Pero la verdadera historia es la actuación. Crystal Cove ofrece una latencia más baja, una frecuencia de actualización más alta y una persistencia de imagen significativamente reducida.
La persistencia de la imagen es ese efecto fantasma en el que una imagen permanece en la pantalla demasiado tiempo después de que la mueves, lo que provoca un desenfoque por movimiento. Crystal Cove soluciona eso. Las imágenes cambian tan rápido como te mueves. Sin desenfoques persistentes. Sólo imágenes nítidas y receptivas.
También agrega seguimiento posicional. Seis grados de libertad. Los auriculares utilizan LED de infrarrojos que parecen pequeños puntos blancos cuadrados en todo el marco. Una cámara externa monitorea estos puntos. Ahora puedes inclinarte hacia las cosas. Puedes inclinarte en las esquinas. El kit de desarrollo requería un controlador separado para todo ese movimiento hacia adelante y hacia atrás. Crystal Cove deja que tu cuerpo haga el trabajo. Según se informa, este prototipo se acerca más a la visión real de Oculus VR para el producto de consumo.
Requisitos y configuración del sistema
El SDK de Oculus Rift es compatible con Linux, Mac OS y Windows. Para conectarlo, su computadora necesita un puerto de salida de video HDMI o DVI. VGA está fuera. No funcionará.
Oculus no enumera requisitos mínimos estrictos del sistema. En cambio, ofrecen pautas recomendadas. Si desea un rendimiento fluido, busque estas especificaciones:
- SO: Windows Vista, 7 u 8. Mac OS 10.6 o superior. Linux (Ubuntu 12.04 LTS).
- Procesador: 2,0+ GHz.
- RAM: 2 GB.
- GPU: Tarjeta de vídeo compatible con Direct3D 10 u OpenGL 3.
La documentación del SDK señala que el rendimiento mejora en máquinas diseñadas para juegos intensivos. El equipo de Oculus probó una MacBook Pro Retina con una tarjeta gráfica Nvidia 650M. Lo llamaron estación de trabajo de realidad virtual portátil. Funciona.
Se incluye compatibilidad con controladores para algunos gamepads. Mando con cable Xbox 360 para Windows. Mando inalámbrico Logitech F710 para Windows y Mac. Sony PlayStation DUALSHOCK3 para Mac.
La configuración es sencilla. Conecte su computadora a la caja de control mediante USB y un puerto de video. HDMI o DVI. No ambos. Enchufe el cable de alimentación. Cuando los tres cables estén conectados, la pantalla se activa. Su computadora ve el Rift como otra pantalla. Usted ajusta la configuración a través de los paneles de visualización de su sistema operativo.
Actualmente sólo funciona con ordenadores personales. Se está trabajando en soporte para dispositivos móviles. Los sistemas de juego podrían ser los siguientes. Pero por ahora, si quieres adentrarte en ese mundo virtual, necesitas una PC.
El hardware es áspero en los bordes. Las lentes son fijas. La resolución es limitada. Pero la tecnología subyacente (la fusión de sensores, la baja latencia, la orientación rastreable de la cabeza) demuestra que la realidad virtual ya no es sólo un concepto. Está aquí. Es pesado. Es torpe. Y está esperando que lo conectes.
¿Qué pasa cuando los cables desaparecen? ¿Cuando la caja se reduce a nada? No lo sabemos todavía. Sólo tenemos el kit de desarrollo. Y la promesa de lo que viene después.
El SDK de Oculus no es sólo una descarga; es una puerta de enlace de código abierto. Puedes tomarlo, usarlo, modificarlo e incluso redistribuirlo. Pero hay condiciones. El acuerdo de licencia es claro: si modifica el código, debe compartir esos cambios con Oculus VR. No puede utilizar este software para conectarse a auriculares comerciales de la competencia a menos que Oculus los apruebe explícitamente. Y no se puede dividir el código para su distribución; tiene que salir entero.
También hay un palo más grande. Oculus se reserva el derecho de revocar tu acceso si tu aplicación causa problemas de salud o seguridad. Esa es una seria amenaza para los desarrolladores.
¿Qué hay en la caja?
El paquete es pesado. Obtiene código fuente de C++, bibliotecas, encabezados, firmware, muestras, tutoriales y documentación. También incluye Unreal Development Kit, Unreal Engine 4 y Unity. Esa es una gran cantidad para el desarrollo de juegos.
Destacan algunas muestras:
– OculusRoomTiny : una demostración en una sala pequeña que muestra la integración y el renderizado de sensores.
– OculusWorldDemo : un recorrido por un complejo paisaje toscano.
– SensorBoxTest : una caja 3D que visualiza la fusión de sensores siguiendo la rotación del Rift.
Para obtener ayuda, los desarrolladores visitan el Centro de desarrolladores de Oculus VR. Ahí es donde obtiene los últimos componentes del SDK y ayuda en línea. ¿El objetivo? Facilite la transferencia de juegos y otros contenidos al Rift.
El probador de latencia
Oculus también lanzó un probador de latencia de Oculus. Tanto el hardware como el software son de código abierto. El firmware se ejecuta con la licencia Apache 2.0. Los esquemas, el diseño del tablero y el anexo están bajo Creative Commons Attribution 4.0.
Puedes comprar el probador en el sitio de Oculus. O, si eres un experto, puedes crear el tuyo propio utilizando los archivos gratuitos. Puedes modificar o distribuir cualquier parte del mismo.
Simplemente no modifiques el Rift. La empresa advierte que modificar la unidad física podría anular el soporte. ¿Pero el código? Eso es un juego limpio.
Por qué no son Google Glass
La gente sigue comparando el Rift con Google Glass. Es una comparación extraña. Claro, ambas son tecnologías portátiles para tu rostro. Ahí es donde terminan las similitudes.
Google Glass es básicamente un pequeño teléfono inteligente con forma de gafas. Tiene una pantalla rectangular transparente sobre un ojo. Ves el mundo real. Luego, mediante comandos de voz, obtienes información que se superpone en tu vista. Eso es realidad aumentada.
La Grieta es diferente. Es verdadera realidad virtual. Bloquea el mundo real por completo. En cambio, ves un mundo nuevo y digital.
Las especificaciones que importan
El Rift utiliza renderizado 3D estereoscópico. Impulsa una imagen ligeramente diferente a cada ojo. Esto imita cómo vemos la profundidad en el mundo real. Cada ojo tiene un punto de vista ligeramente diferente. El cerebro utiliza esas diferencias para percibir la profundidad.
También cuenta con una pantalla de alta resolución. El campo de visión es de 110 grados de ancho. Eso se extiende a su visión periférica. Combinado con las lentes, está destinado a sumergirte en el juego.
La baja latencia es clave. Lo que ves rastrea los movimientos de tu cabeza en tiempo real. No hay demora. La imagen no tiene por qué captar tus ojos.
Calibración
Después de obtener el Rift del desarrollador, descargar el SDK e instalar las actualizaciones de firmware, debe calibrar.
Mide tu altura. Configure su IPD (distancia interpupilar, la distancia entre sus pupilas). Ejecute la calibración del magnetómetro. Eso implica girar los auriculares según las instrucciones.
Una vez calibrado, puedes probar o jugar cualquier juego que hayas encontrado o creado.
¿Qué tipo de juegos funcionan con The Rift?
La versión para consumidores de Oculus Rift aún no había llegado a las tiendas. Eso no impidió que los principales estudios crearan o portaran títulos para los auriculares. La lista de los primeros en adoptarlo ya está tomando forma.
id Software trajo Doom 3 BFG Edition a la plataforma. Fue el primer juego listo para Oculus. CCP Games desarrolló Eve: Valkyrie como título de lanzamiento exclusivo. Valve adoptó un enfoque diferente y portó Team Fortress 2 y Half-Life 2 para que sean compatibles con el modo VR. Meteor Entertainment y Adhesive Games contribuyeron con Hawken.
No todos estaban disponibles públicamente en formato Rift-ready en ese momento. Podrías jugar las versiones que no son de realidad virtual de la mayoría de ellos. Eva: Valquiria fue la excepción. Doom 3 BFG Edition se entregó a los desarrolladores que compraron kits a través de la campaña Kickstarter. Eve: Valkyrie se demostró en prototipos más nuevos. Estaba programado para su lanzamiento en 2014.
Una biblioteca cada vez mayor de experimentos de realidad virtual
Los juegos existentes se están adaptando rápidamente. Oculus VR creó un espacio en su sitio web para que los desarrolladores compartan juegos, modificaciones, demostraciones y simulaciones. Más de 100 títulos ya estaban en ese sitio compartido.
Uno de los más destacados fue Minecrift. Es una conversión VR de Minecraft. Necesitabas una copia paga del juego original para que funcionara. Luego estaba el Cine VR. Simulaba una sala de cine donde se podían ver vídeos. El potencial de estos experimentos es enorme. ¿Por qué simplemente jugar cuando puedes sentarte en un lobby virtual?
¿Por qué no todos los juegos 3D funcionan?
No puedes simplemente conectar cualquier juego 3D. El Rift tiene propiedades únicas. Presenta un amplio campo de visión. Tiene capacidades precisas de seguimiento de la cabeza. Los juegos deben estar diseñados específicamente para funcionar con el dispositivo.
Había que integrar tres cosas:
* Seguimiento de movimiento
* Representación 3D
* Ajuste de distorsión
Esta última parte es clave. Produce imágenes estereoscópicas. Cada ojo ve una vista ligeramente diferente. Sin él, la experiencia se desmorona.
A principios de 2014, se habían enviado alrededor de 50.000 unidades. Fuentes como Edwards y Perton confirman estas cifras. Con tantas unidades en manos de los desarrolladores, es evidente que se están trabajando en muchos juegos. Los juegos fueron el foco principal. Pero no es el único foco.
Es posible que algún día usemos auriculares para ver vídeos de 360 grados. Podríamos sentarnos en aulas virtuales. Podríamos ver entretenimiento en vivo o eventos deportivos. Los entornos simulados podrían combinarse con equipos de ejercicio para hacer ejercicio. Las aplicaciones ya se están expandiendo.
Más allá de la consola
Los jugadores de alto nivel están probando el terreno. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA experimentó con un Oculus Rift. Lo emparejaron con una Xbox Kinect 2. El objetivo era controlar un brazo robótico. Este podría ser un paso hacia el control remoto de robots en el espacio exterior.
JPL también utilizó un Rift con una cinta de correr Virtuix Omni. Lo combinaron con imágenes panorámicas del rover Curiosity. ¿El resultado? Una simulación de caminar sobre Marte. Muchas empresas compraron kits de desarrollador para sus propios fines. Incluso se habla de utilizarlos para entrenamiento militar de menor costo. Un visor de realidad virtual ligero y económico abre infinitas puertas.
Enfermedad del simulador de lucha
Una pantalla estática puede causar fatiga visual. El mareo por movimiento ocurre bajo ciertas circunstancias. La realidad virtual es particularmente propensa a estos problemas. El término “enfermedad del simulador” describe dolores de cabeza, desorientación y náuseas. El retraso es el mayor culpable. Es el retraso entre el movimiento del usuario y la imagen del vídeo. Es principalmente un problema de hardware.
El equipo de Oculus VR creó una Guía de mejores prácticas. Ayuda a los desarrolladores a prevenir estos problemas. También pretende crear juegos divertidos adaptados a la realidad virtual. El documento cubre la representación de imágenes, la perspectiva del usuario y la profundidad estereoscópica. Aborda el movimiento de la cámara, la velocidad del juego y la ubicación de la interfaz de usuario. También se incluyen diseño audiovisual.
“La guía sugiere puntos de referencia para la comodidad… como una velocidad de caminata simulada de 4,5 pies por segundo y una velocidad mínima de fotogramas de 60 fotogramas por segundo”.
Las líneas de base de comodidad específicas incluyen:
* Velocidad de marcha simulada: 4,5 pies (1,4 metros) por segundo.
* Velocidad de fotogramas mínima: 60 fotogramas por segundo (fps).
* Latencia ideal: 20 milisegundos o menos.
* Colocación virtual de objetos estáticos: No menos de 1,6 pies (50 centímetros).
La guía hace referencia a funciones específicas del software Oculus VR. Los sombreadores de distorsión ayudan. El seguimiento predictivo ayuda. El modelo de cabeza de Oculus ayuda. Los desarrolladores pueden utilizarlos sin tener que reinventar la rueda.
Se recomienda realizar pruebas de usuario. Pruebe con usuarios externos. Asegúrese de que la aplicación sea cómoda para una variedad de personas. Los desarrolladores se acostumbran al contenido. Otros tal vez no. La guía recomienda configuraciones de usuario opcionales. Permita a los usuarios cambiar la velocidad, la aceleración, el campo de visión y los efectos de colisión. Incluye un modo de visualización monoscópico. La imagen es la misma para ambos ojos. Se supone que esto disminuye el malestar del simulador.
El diseño de sonido también puede ayudar. Reduce la probabilidad de enfermedades. La desconexión entre lo que ve tu mente y lo que hace tu cuerpo es parte del problema. El sonido ayuda a cerrar esa brecha. El prototipo de Crystal Cove había reducido el desenfoque del movimiento. Esto debería reducir aún más el mareo. También hay evidencia de que te acostumbras a la realidad virtual. Tu cuerpo se adapta.
La fatiga visual podría ser menor con el Rift. Mirar fijamente una pantalla plana obliga a tus ojos a enfocar de cerca. El Rift hace que tus ojos se enfoquen en la distancia. Esa es su posición natural de descanso. Aún así, la tecnología es joven. El futuro está muy abierto.
La realidad de usar gafas en realidad virtual
Los modelos de desarrollador están recibiendo cariño. En serio. Incluso una abuela de 90 años calificó el Rift de “increíblemente genial”. Está siendo aclamado como un punto de inflexión para los juegos, punto.
Pero hablemos de los puntos de fricción. Las náuseas son algo habitual. ¿Mareo? Esperado. ¿El verdadero dolor de cabeza? Anteojos.
Puedes usarlos. La mayoría de los marcos encajan. Simplemente gira dos tornillos a los lados para acercar las lentes a tu cara. Más cerca es mejor para el campo de visión. Pero Oculus no lo recomienda. ¿Por qué? Te rayarás las lentes. También perderá una parte de ese precioso espacio visual.
¿La solución? Cambia las lentes. El kit viene con tres juegos:
* Conjunto A: Más largo. Para ojos 20/20 o hipermétropes.
* Conjunto B: Largo medio. Miopía moderada.
* Conjunto C: Más corto. Miopía severa.
El equipo sabe que la configuración actual es torpe. Están planeando hacer que la versión para el consumidor sea más amigable con los anteojos. No es que estemos conteniendo la respiración.
Mejores píxeles, menos desenfoque
Luego está Crystal Cove. El prototipo más nuevo. Las reacciones son efusivas. Mayor resolución. Desenfoque de movimiento reducido. Seguimiento posicional que realmente funciona. Es un paso adelante.
Tanto el Rift original como el Crystal Cove se llevaron los premios Best of CES en 2013 y 2014, respectivamente. La tecnología se está validando a sí misma.
Precio y disponibilidad
A partir de principios de 2014, puedes conseguir un kit de desarrollador directamente de Oculus VR por 300 dólares. Eso es todo.
¿La fecha de lanzamiento para el consumidor? Desconocido. ¿El precio? Aún en secreto.
Pero con los kits de desarrollo volando de los estantes y mejores prototipos en el laboratorio, la espera no debería ser eterna. Especialmente con el dinero de Facebook respaldando el tren. Se acerca la realidad virtual en la sala de estar. Es sólo una cuestión de cuándo.
La ruta del desarrollador y el mundo de bloques 3D
He estado persiguiendo el fantasma de la holocubierta desde los días en que Tron era solo un concepto brillante y Star Trek: The Next Generation nos hacía creer que todos estaríamos entrando en simulaciones a finales de los 90. Claro, El cortacésped y The Matrix prometieron la luna, incluso si entregaron más horror que asombro. Probé las salas de juego. Me he sentado en los costosos simuladores de baja resolución que prometían el mundo y me daban dolor de cabeza. El seguimiento fue impreciso. La inmersión fue una broma.
Luego vino el Oculus Rift.
El técnico saltó. Los gráficos no sólo mejoraron; se volvieron creíbles. De repente, los modelos de consumo de 1080p parecían menos ciencia ficción y más un martes por la tarde. No es una holocubierta. Todavía no estamos caminando a través de naves espaciales. Pero por primera vez, el hardware parece estar a la altura de la imaginación.
Soy desarrollador, técnicamente. No he tocado los motores de juegos, pero eso no me impedirá buscar un kit de desarrollador más temprano que tarde. Hay una picazón específica por hurgar en el código, para ver si puedo romper lo que estoy usando para jugar.
O tal vez simplemente vuelva a lo básico. Paso las noches construyendo castillos aleatorios en 2-D Minecraft. Esquila de ovejas. Domar a los lobos. Es satisfactorio. Pero imagina eso en realidad virtual 3D. Parado dentro de tu propia creación. Mirando el palco que construiste.
Sin embargo, esa fantasía tiene un lado más oscuro. Imagínese darse la vuelta para comprobar su perímetro y encontrarse de cara con un Creeper. En 2-D, es una molestia pixelada. ¿En realidad virtual inmersiva? Eso no es un juego. Esa es una pesadilla esperando a suceder.
Cómo funciona la tecnología de realidad virtual: las raíces
Para entender por qué el Rift se siente diferente, hay que observar el linaje. La realidad virtual no es nueva. El término en sí tiene un pedigrí. Fue popularizado por Jaron Lanier, una figura que ayudó a definir el espacio mucho antes de que Palmer Luckey comenzara a soldar auriculares en un garaje. Pero saber quién acuñó el término no explica por qué la vieja tecnología falló cuando la nueva tecnología finalmente está haciendo clic.
La historia es confusa. Se trata de simuladores militares que eran más baratos pero más torpes, y de las primeras ilusiones ópticas que intentaban engañar al cerebro haciéndole creer que estaba caminando a pie. La investigación de Sandrine Ceurstemont sobre las ilusiones ópticas en New Scientist destaca uno de los principales obstáculos: lograr que el cerebro acepte la información visual como una realidad física. Es una mentira óptica. Uno muy sofisticado.
La llegada de John Carmack como director de tecnología cambió la trayectoria. No solo trajo código; aportó una filosofía sobre la velocidad de fotogramas y la latencia. La comunidad de Gamers Nexus y los informes técnicos del Instituto de Investigación del Ejército de EE. UU. muestran que no se trata sólo de gráficos. Se trata del sistema vestibular. Se trata de si tu oído interno concuerda con tus ojos.
Domar la enfermedad de simulación
El mayor asesino de los primeros tiempos de la realidad virtual no fueron los gráficos deficientes. Fueron náuseas.
Steve Campbell, director ejecutivo de Oculus, se enfermó. Gravemente. Él lo documentó. Dijo que encontró un remedio. Ian Davis de The Escapist detalló cómo Oculus comenzó a encontrar soluciones para la “enfermedad de la simulación”. No es sólo un error del usuario. Es una brecha de hardware y software. Cuando la pantalla va por detrás del movimiento de tu cabeza aunque sea unos pocos milisegundos, tu cerebro grita.
Palmer Luckey, el cofundador de 33 años que falleció trágicamente, ayudó a impulsar el cronograma. Su muerte fue un shock, pero el impulso ya había cambiado. Las versiones del SDK, como la descripción general 0.2.5 de Antonov, Mitchell y Reisse, muestran el andamiaje técnico que se está implementando. Está crudo. Es experimental. Pero está funcionando.
La programación de lanzamiento y el ecosistema
Lo que realmente se ejecuta en este hardware es importante. EVE: Valkyrie fue nombrada exclusiva de lanzamiento de Oculus Rift. Ian Dingman de PC World lo llamó “impresionante”. El combate espacial en realidad virtual cambia la geometría del género. No estás mirando una pantalla. Estás sentado en la cabina.
Pero hay un problema. Controladores. Sean Hollister de The Verge señaló la desconexión. Los auriculares están listos. Los ojos están satisfechos. ¿Las manos? Todavía tienen mandos estándar que se sienten extraños en un espacio tridimensional. El ecosistema de hardware está fragmentado. Las empresas están ofreciendo herramientas de simulación más baratas para los militares, pero los equipos de consumo todavía están alcanzando a los dispositivos de entrada.
Jim Edwards de Business Insider afirmó que meras palabras no podían hacer justicia a los nuevos auriculares Rift. Ni siquiera le gustan los videojuegos. Esa es la señal. No es sólo para los incondicionales. Es visceral. Es físico.
Las fuentes están apiladas. Desde los desmontajes de iFixit que muestran las entrañas internas hasta los artículos de New Scientist sobre sueños alucinantes, la narrativa es consistente. La barrera de entrada está cayendo. El costo está bajando. La resolución está subiendo.
Estamos al borde del prototipo de Crystal Cove. Estamos analizando los SDK. Estamos esperando el lanzamiento de 1080p. Las pesadillas de los ataques de los Creeper siguen siendo hipotéticas. La alegría de construir un castillo en profundidad es inminente.
La tecnología ha mejorado a pasos agigantados. Los gráficos son mejores. La inmersión es real. No es Star Trek. Pero está más cerca que nunca.
¿Y los controladores? Todavía necesitan ponerse al día.
“La mejor tecnología portátil que llegará en 2014: Google Glass, Oculus Rift y más”.
La lista es corta. Las opciones son menos. Pero el Rift es el que parece que realmente está funcionando.
El obstáculo del hardware y la carrera espacial
El hardware en sí era una bestia. No era sólo una carcasa de plástico; era una maraña de cables, una correa pesada y una pantalla que exigía una gran potencia informática. ¿Querías inmersión? Lo entendiste. Pero también tienes tensión en el cuello. Y náuseas. Ah, las náuseas. PC World lo llamó “alternativamente emocionante y nauseabundo”, que es una forma educada de decir que su estómago podría solicitar el divorcio. Los primeros kits de desarrollo eran voluminosos, caros e implacables. Si su PC no tuvo las agallas para ejecutarlos, no tuvo suerte.
Pero mientras los jugadores vomitaban en sus sillas ergonómicas, la NASA no se reía. Estaban mirando.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) vio algo en esos auriculares con errores y retrasos que otros pasaron por alto. No vieron ningún juguete. Vieron una herramienta de teleoperación. En agosto de 2013, combinaron Oculus Rift con la cinta de correr Virtuix Omni. La idea era simple: caminar en el lugar mientras un robot caminaba sobre Marte. Bueno, Marte simulado. Pero la latencia era lo suficientemente baja como para que el concepto se mantuviera firme. Podrías dirigir un brazo robótico a través de un gemelo digital de una superficie marciana utilizando un sensor Kinect 2.
“La realidad virtual ya no es una broma”. — The Telegraph, finales de 2013
No se trataba de matar zombis. Se trataba de controlar maquinaria a miles de kilómetros de distancia sin que el retraso acabase con la misión. Si pudieras sentir la resistencia de una roca con la mano de tu avatar, tal vez podrías fijar un panel solar en un planeta lejano. Parecía ciencia ficción. También estaba sucediendo en tiempo real, en Pasadena.
El elemento humano y el costo trágico
Por supuesto, no se puede hablar de Oculus sin hablar de Brendan Iribe. El creador de 20 años estaba en todas partes en 2013. Eurogamer lo describió como “despreocupado”, un tipo que sólo quería construir la cosa más genial del mundo. Era joven. Era carismático. Él era el rostro del movimiento.
Luego llegó junio de 2013.
No fue el hardware lo que reveló la historia. Fue una persecución policial. Un sospechoso huyó en un coche. Un espectador inocente, Chad Diehl, cofundador de Iribe, murió en el fuego cruzado. Ni siquiera estuvo involucrado en el proyecto. Él simplemente estaba allí.
La noticia golpeó a la comunidad como un golpe físico. La muerte de Diehl ensombreció el revuelo. Les recordó a todos que se trataba de una startup pequeña y frágil, no de una empresa sin rostro. Fue algo personal. Fue trágico. Fue un claro recordatorio de que detrás de cada línea de código hay una persona que podría morir en un estacionamiento.
La industria hizo una pausa. Luego siguió adelante. Porque la tecnología era demasiado buena para ignorarla.
El cambio de Crystal Cove y el auge de los juegos
A principios de 2014, el prototipo tenía un nuevo nombre: Crystal Cove. Era más ligero. La pantalla era más nítida. La pantalla OLED redujo el efecto de puerta mosquitera que había afectado al DK1. Ganó el premio Best of CES en enero de 2014. Engadget lo elogió, pero la verdadera historia estaba en el software.
Oculus había hecho una apuesta. Una gran apuesta exclusiva.
Anunciaron EVE: Valkyrie como exclusivo de Oculus Rift. Digital Trends lo confirmó. Sin PlayStation. Sin Xbox. Solo realidad virtual para PC. Este fue un movimiento de poder. Estaban tratando de atraer a los primeros usuarios dándoles algo que nadie más tenía. El juego era un simulador de peleas de perros, ambientado en el universo EVE Online. Fue hermoso. Fue intenso. Se requería un equipo de alta gama que la mayoría de los jugadores no podían permitirse.
Pero funcionó. Atrajo a la gente.
Siguieron otros estudios. Valve puso Team Fortress 2 en el Rift. Los mods de Half-Life 2 comenzaron a aparecer en los foros. La lista de “Juegos listos para Oculus” en su sitio crecía cada semana. Ya no eran sólo unos auriculares. Era una plataforma. Un jardín amurallado, tal vez, pero vibrante.
“El casco de realidad virtual lo cambiará todo”. — Pizarra, diciembre de 2013
Cyrus Nemati escribió eso en Slate. En cierto modo tenía razón. Cambió la conversación. Cambió las expectativas. Pero no cambió el ecosistema de la noche a la mañana.
La realidad fragmentada
Entonces, ¿dónde nos dejó eso en febrero de 2014?
Teníamos un dispositivo que era técnicamente impresionante pero comercialmente especializado. Teníamos una empresa que crecía rápidamente, contrataba equipos y se preparaba para PAX y Gamescom. La NASA lo usó para entrenar para el espacio. Teníamos jugadores llorando porque no podían permitírselo. Tuvimos un foro comunitario lleno de personas que intentaban ejecutar el SDK 1.1 en Windows 8.1.
Fue un desastre.
La licencia del software era estricta. El hardware todavía estaba en desarrollo. El prototipo de “Crystal Cove” era sólo eso: un prototipo. No es un producto de consumo. Aún no.
Y, sin embargo, el impulso era innegable. La “revolución de la realidad virtual” se estaba iniciando, literal y figurativamente. New Scientist lo cubrió. La revista Edge publicó un artículo sobre el regreso de la realidad virtual. Se acabó la broma. Las náuseas eran reales. La muerte fue real. El futuro era borroso, lento y caro.
Pero fue aquí.
Te pones los auriculares. El mundo desapareció. Y por unos segundos estuviste en otro lugar. Ese fue el gancho. El resto fueron sólo detalles.
La apuesta de 75 millones de dólares por los auriculares
El dinero empezó a llegar con fuerza. En diciembre de 2013, Oculus VR cerró una asombrosa ronda de 75 millones de dólares. ¿El objetivo? Saque esas gafas de los laboratorios de desarrollo y póngalas en manos de gente normal. Chris Velazco de TechCrunch señaló este como un momento crucial para la industria. Esto no fue sólo calderilla para una startup. Era un cofre de guerra. Señaló que la realidad virtual ya no era un juguete de nicho. Era una obra de mercado masivo esperando a suceder.
La apuesta del PCCh con EVE Valkyrie
Mientras se contaba el dinero, otro estudio intentaba demostrar que el hardware realmente podía soportar un juego. CCP Games, la gente detrás de EVE Online, tenía un proyecto que parecía un gigante tambaleante. La llamaron EVE Valquiria. Philippa Warr de Wired describió el desafío como convertir a un “Pinocho jugador en un niño de verdad”.
Fue ambicioso. Valkyrie fue creado desde cero para la realidad virtual. No portado. Construido. El objetivo era hacer que los controles parecieran invisibles. Si había que pensar en cómo pilotar el barco, la ilusión se rompía. El equipo trabajó incansablemente para suavizar la latencia y mapear las entradas para que volar en una pelea de perros fuera natural. No se limitaban a añadir gafas de realidad virtual a un juego existente. Estaban creando una nueva experiencia en la que los auriculares eran la cabina del piloto.
La visión temprana de Carmack
Este impulso por la inmersión no era nuevo. Retrocedió más. John Carmack, el legendario programador, llevaba años soñando con la realidad virtual. Oli Welsh de Eurogamer repasó las entrevistas de Carmack de 2012. Incluso entonces, Carmack hablaba del potencial. Vio un futuro donde la pantalla desaparecía. Donde el mundo que te rodea se convirtió en el juego.
Su influencia se extendió por toda la industria. No solo estaba codificando; estaba evangelizando. Creía que la tecnología finalmente estaba alcanzando el sueño. Los problemas de latencia estaban mejorando. Las visualizaciones eran más nítidas. La pregunta no era “si” sino “cuándo”. En 2013, ese “cuándo” parecía más cerca que nunca.
El manual del desarrollador
Pero los sueños y el dinero no solucionan la mala experiencia del usuario. Los desarrolladores necesitaban reglas. Necesitaban un libro de jugadas. Oculus VR lanzó la Guía de mejores prácticas en enero de 2014. Era la versión 0.007, todavía muy temprana y aún cambiando. Pero era una lectura imprescindible.
Un equipo que incluía a Richard Yao, Tom Heath, Aaron Davies, Tom Forsyth, Nate Mitchell y Perry Hoberman recopiló los conocimientos técnicos. Cubrieron el mareo por movimiento. Cubrieron la comodidad. Cubrieron cómo hacer que los usuarios se sientan presentes sin sentir náuseas.
La guía era un manual de supervivencia para los primeros usuarios.
Enseñó a los desarrolladores a reducir las caídas de velocidad de fotogramas al mínimo. Para mantener la interacción simple. Respetar el espacio físico del usuario. Este documento se convirtió en la biblia para cualquiera que intentara construir para el Rift. Convirtió ideas abstractas en estándares de codificación concretos.
Por qué esto importa ahora
Mire el paisaje hoy. La inyección de 75 millones de dólares no se limitó a comprar servidores. Ganó tiempo. Compró talento. Compró la pista para cometer errores. EVE Valkyrie demostró que los juegos pueden funcionar en realidad virtual. La visión de Carmack proporcionó
