La Federal Communications Commission degli Stati Uniti detiene le chiavi del cosmo. E proprio ora, li sta trasformando.
Una singola agenzia può dare il via libera a massicci progetti di volo spaziale. Non si tratta di piccoli esperimenti. Sono operazioni su scala industriale. E hanno il potere di alterare completamente la visione del cielo notturno a livello globale.
La protesta degli astronomi è forte. Gli ambientalisti sono allarmati. Ma gli esperti di diritto spaziale sono schietti riguardo alla realtà: c’è ben poco che il resto del mondo possa fare. Se la FCC concede una licenza, gli organismi internazionali sono in gran parte impotenti a fermarla.
Lo specchio nel cielo
Consideriamo il caso di Reflect Orbital. Il 10 luglio l’agenzia ha approvato un volo di prova.
Il piano? Lancia uno specchio spaziale di 59 x 59 piedi. Sono circa 18 metri per 18 metri. Rifletterebbe la luce solare sui parchi solari della Terra dopo il tramonto. Sembra efficiente, vero?
Forse.
Per gli astronomi sembra inquinamento. La preoccupazione non è solo il test. È quello che verrà dopo. Gli oppositori temono che questa approvazione segnali la volontà della FCC di concedere in licenza un’intera costellazione. Cinquantamila specchi riflettenti il sole in orbita.
Pensa a quel numero. Cinquantamila.
E Reflect Orbital non è solo. Aziende come SpaceX, Blue Origin e Starcloud stanno aspettando dietro le quinte. Le loro applicazioni coinvolgono enormi flotte di data center in orbita e satelliti che trasmettono Internet.
Se ognuno di questi progetti venisse portato a termine, il cielo notturno che conosciamo svanirebbe. Cambierà oltre il riconoscimento. Per l’intero pianeta.
Un vuoto giuridico
Questo ci porta al problema principale. La tecnologia si muove più velocemente delle regole.
Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico delle Nazioni Unite è stato firmato alla fine del 1960. Stabilisce il quadro normativo per l’uso dello spazio. Una regola fondamentale: le approvazioni appartengono alla nazione in cui il satellite è registrato.
Una fonte vicina all’Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari dello spazio extra-atmosferico (UNOOSA) ha osservato che il numero di satelliti lanciati nello spazio è una prerogativa del paese d’origine. Periodo.
Gli stati di lancio sono responsabili per i danni fisici. Una collisione nello spazio? Dipende da loro. Un’astronave che si schianta e distrugge una casa? Anche su di loro.
Ma per quanto riguarda la luce?
Ruskin Hartley, CEO di DarkSky International, è chiaro. L’interferenza ottica probabilmente non conta come “danno” ai sensi del trattato. Se uno specchio riflette la luce del sole e acceca un telescopio, il trattato non offre alcun rimedio.
“Non è stato testato affatto, ma la maggior parte delle persone non pensa che questo danno si estenda alle interferenze ottiche”, ha detto Hartley.
Il trattato afferma che l’esplorazione spaziale dovrebbe avvantaggiare tutti i paesi. Ma cosa succede quando non c’è consenso su cosa costituisca un “beneficio”? Nessuno lo sa. Il linguaggio è vago. Le scappatoie sono ampie.
I comitati delle Nazioni Unite come il COPUOS sono lenti. Richiedono il consenso unanime. Consenso unanime all’ONU? Raro. Quando finiranno di discutere, SpaceX avrà lanciato migliaia di altri satelliti.
Movimenti unilaterali
Questo non è un comportamento nuovo.
Robin J. Frank, ex consulente legale della NASA ed esperto di diritto spaziale, sottolinea lo schema. Gli Stati Uniti spesso spingono avanti la propria agenda indipendentemente dalle preoccupazioni globali.
Prendi la comunicazione diretta al cellulare. I sistemi approvati dalla FCC che utilizzano frequenze radio non autorizzate per connettere i satelliti ai telefoni. La loro giustificazione? Dare un vantaggio all’industria americana.
Gli Stati Uniti controllano circa il 25% del PIL globale. Storicamente, evita meccanismi internazionali vincolanti che limitino le sue azioni. Cina e Russia? Atteggiamento simile.
Gli Stati Uniti non fanno nemmeno parte dell’accordo di Parigi. Tuttavia, regola lo spazio aereo globale da un’unica scrivania.
Il punto cieco ambientale
Ecco il kicker. L’industria satellitare è esente dal National Environmental Policy Act (NEPA) degli Stati Uniti.
La NEPA di solito richiede alle agenzie di valutare gli impatti ambientali. Non qui. L’esenzione risale agli anni ’80, quando i lanci erano rari. Oggi i lanci sono frequenti. La regola è obsoleta.
DarkSky International ha citato in giudizio la FCC. Sostenevano che SpaceX avesse bisogno di una revisione ambientale prima di lanciare decine di migliaia di satelliti. La corte ha respinto l’argomentazione.
Ma Hartley non ha finito. Se la FCC approverà l’intera costellazione di 50.000 specchi, DarkSky probabilmente farà nuovamente causa.
Vietare gli specchi? Possibile, ma inefficace. Le singole nazioni potrebbero vietare loro di irradiare luce nel loro territorio. Multe, minacce, qualunque cosa. Ma i satelliti rifletteranno comunque la luce mentre orbitano. L’inquinamento resta.
Cosa si perde
La posta in gioco è alta. Gli astronomi dell’Osservatorio Europeo Australe hanno recentemente modellato il cielo futuro.
Se tutte le costellazioni previste si dispiegassero, la luminosità del cielo potrebbe aumentare del 300%. Tre volte più luminoso.
Ciò pone fine all’astronomia come la conosciamo. Perdiamo le stelle. Perdiamo la storia scritta nell’oscurità.
Al di là della scienza, ci sono perdite più profonde.
Le comunità indigene fanno affidamento sulla conoscenza delle stelle per il patrimonio culturale. Quella connessione si interrompe quando il cielo diventa abbagliante. Gli animali fanno affidamento sull’oscurità. La luce artificiale confonde gli ecosistemi. L’impatto è biologico, non solo astronomico.
Poi c’è l’atmosfera stessa.
Lancio di razzi. Rientrano i satelliti. Questo crea inquinamento atmosferico. La ricerca suggerisce che ciò potrebbe danneggiare lo strato di ozono. Potrebbe alterare l’equilibrio termico della Terra. I gas serra derivanti dalla produzione e dai lanci potrebbero annullare qualsiasi guadagno di efficienza derivante dai data center in orbita.
“Questo è più di un semplice problema di nicchia per gli astronomi. È un problema che influenzerà la qualità della vita di tutti sulla Terra”, ha detto Hartley.
La soluzione? Probabilmente legislativo. O un’amministrazione disposta a imporre il cambiamento.
L’attuale amministrazione non lo sta facendo. Il quadro normativo presenta lacune enormi. Gli imprenditori li sfruttano.
Rimaniamo a guardare il cielo oscurarsi, non con le stelle, ma con le infrastrutture aziendali. E la legge? Negli anni Sessanta la legge dorme ancora.
