Il paracadute si è aperto. Poi è arrivata la polvere.
Chris Williams era tornato sulla Terra. Domenica mattina, 26 luglio. La capsula Soyuz MS-28 si stabilì a sud-est di Dzhezkazgan, Kazakistan. L’ora? 5:27 ora legale centrale. Oppure alle 15:27 ora locale. Se ti stai chiedendo dove è atterrato Chris Williams dopo la sua missione spaziale, è proprio lì, nella steppa.
Non era solo. I cosmonauti Sergey Kud-Sverchkot e Sergei Mikayev tornarono a casa con lui. Insieme hanno percorso molta strada. Nello specifico, 3.856 orbite attorno al pianeta. Più di 102 milioni di miglia di viaggi nel vuoto. È difficile percorrere 102 milioni di miglia finché non ricordi che la Terra è rotonda e l’hanno volata quasi 4.000 volte.
Williams, 43 anni, ha trascorso 241 giorni lassù.
Il lancio era avvenuto il 27 novembre 2o25. Sono otto mesi di microgravità, dati scientifici e finestre che guardano fuori che non mostrano alcuna linea dell’orizzonte, solo curvatura. Per Williams è stata la prima volta. Anche per Mikaev una prima volta. Kud-Sverchkot? È già stato qui. Questo era il suo secondo volo.
Perché la ricerca sul cancro di Williams è importante
Diamo un’occhiata alla scienza. Non sta semplicemente fluttuando in giro.
Williams ha lavorato su esperimenti che potrebbero effettivamente cambiare la medicina in patria. Nello specifico, la ricerca sul cancro. Perché è importante in assenza di gravità? Perché le cellule si comportano diversamente. Senza la gravità che li spinge verso il basso, i cristalli proteici si formano meglio. Si formano più grandi, più puri. Ciò significa che possiamo mappare le loro strutture più facilmente. Questo è il primo passo verso nuovi farmaci.
Ma non si è limitato a sedersi lì. Ha testato anche la produzione avanzata. I componenti dei computer ad alte prestazioni necessitano di materiali che non si degradino se riscaldati o raffreddati rapidamente. Lo spazio è il forno perfetto per questo tipo di prova. Una migliore elettronica sulla ISS significa sensori migliori. Sensori migliori aiutano in tutto, dal monitoraggio del clima alle telecomunicazioni.
Poi ci sono state le passeggiate spaziali. Due di loro.
Il primo riguardava il potere. I sistemi della stazione necessitavano di aggiornamenti. Non puoi semplicemente sostituire una batteria in orbita. Hai bisogno di cavi. Connettori. Sigilli. Williams è andato nel vuoto per aiutare a preparare questi aggiornamenti.
La seconda passeggiata spaziale? Correzione meccanica. Canadarm2 si è rotto. O meglio, un giunto fallì. Un braccio robotico grande quanto un autobus è rimasto bloccato. Williams è uscito per sostituire quel giunto difettoso. Un piccolo pezzo di metallo nelle mani di un robot gigante. Senza tale riparazione, la stazione perde la capacità di spostare merci e supportare gli astronauti. Semplice proprio così.
Chi è tornato dalla ISS con Williams?
La lista dell’equipaggio è importante perché mostra come funziona la cooperazione internazionale quando le luci si spengono e gli allarmi suonano.
- Chris Williams: astronauta della NASA. Primo volo spaziale. Ricercatore capo del carico scientifico della ISS.
- Sergey Kud-Sverchkot: cosmonauta Roscosmos. Veterano. Seconda missione. Ritorno del pilota della Soyuz.
- Sergei Mikaev: Cosmonauta Roscosmos. Primo volo. Ingegnere. Aiutato con la riparazione del Canadarm2.
Tre ragazzi. La formazione di tre nazioni. Il tutto racchiuso in un tubo di metallo progettato per sette persone, che volano a casa in uno.
Cosa ha fatto Williams sulla Stazione Spaziale Internazionale?
Potresti chiederti cosa faceva effettivamente giorno per giorno.
Non era lavoro zero. Non è stato nemmeno divertente a gravità zero. Era una faticaccia di orari. Svegliati. Esercizio. Due ore al giorno solo per evitare che le ossa si trasformino in gesso. Poi pranzo. Poi la scienza.
Ha condotto studi sulla fisica dei fluidi. Perché? Perché i fluidi si comportano in modo strano senza gravità. La tensione superficiale prende il sopravvento. L’azione capillare fa cose selvagge. Comprendere questo ci aiuta a progettare sistemi di carburante migliori per i razzi. Migliori sistemi di raffreddamento per i server. Forse riciclatori d’acqua ancora migliori per gli habitat dello spazio profondo.
Ha anche mantenuto la stazione. Quando si rompe un giunto su Canadarm2, non aspetti che un drago SpaceX trasporti un pezzo di ricambio la prossima settimana. Risolvilo tu stesso. Questo è il lavoro. Preparati per la Luna, preparati per Marte, mantieni il laboratorio in funzione.
Come Williams si preparò per le missioni sulla Luna e su Marte
Perché mandare persone sulla Luna e su Marte se non possono riparare un braccio robotico o studiare le cellule tumorali in tempo reale?
Perché la ISS è un banco di prova. Sta dimostrando che gli esseri umani possono vivere, lavorare e sopravvivere nello spazio per lunghi periodi. 241 giorni non sono un record, ma sono significativi. Si aggiunge al set di dati. Il volo spaziale di lunga durata comporta dei rischi. Radiazione. Atrofia muscolare. Tensione psicologica. Williams e i suoi compagni di squadra hanno registrato le misurazioni. La NASA riporta quei dati a Houston. Lo inseriscono nei modelli. Poi modificano gli abiti, il cibo, gli orari per Artemis.
Artemis tornerà sulla Luna. Marte è il gioco lungo. Non puoi saltare i passaggi. La ISS è il quarto passo.
La fine di un’era? Non ancora.
Gli esseri umani vivono sulla ISS ininterrottamente da oltre 25 anni. Si tratta di un quarto di secolo di occhi sulla Terra dall’orbita. Un quarto di secolo di esperimenti di fisica falliti sul campo.
