El paracaídas se abrió. Luego vino el polvo.
Chris Williams estaba de regreso en la Tierra. Domingo 26 de julio por la mañana. La cápsula Soyuz MS-28 se asentó al sureste de Dzhezkazgan, Kazajstán. ¿La hora? 5:27 a. m., hora de verano central. O las 3:27 p.m. hora local. Si te preguntas dónde aterrizó Chris Williams después de su misión espacial, es allí mismo, en la estepa.
No estaba solo. Con él regresaron a casa los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkot y Sergei Mikayev. Juntos cubrieron mucho terreno. En concreto, 3.856 órbitas alrededor del planeta. Más de 102 millones de millas de viajes en el vacío. Es difícil entender 102 millones de millas hasta que recuerdas que la Tierra es redonda y que la volaron casi 4.000 veces.
Williams, de 43 años, pasó 241 días allí.
El lanzamiento se produjo el 27 de noviembre de 2o25. Son ocho meses de microgravedad, datos científicos y mirar por ventanas que no muestran ninguna línea de horizonte, solo curvatura. Para Williams, fue la primera vez. Para Mikaev, también es la primera vez. ¿Kud-Sverchkot? Ha estado aquí antes. Este fue su segundo vuelo.
Por qué es importante la investigación sobre el cáncer de Williams
Miremos la ciencia. No se trata simplemente de flotar.
Williams trabajó en experimentos que realmente podrían cambiar la medicina en su país. En concreto, la investigación del cáncer. ¿Por qué eso importa en gravedad cero? Porque las células se comportan de manera diferente. Sin que la gravedad los arrastre hacia abajo, los cristales de proteínas se forman mejor. Se forman más grandes, más puras. Lo que significa que podemos mapear sus estructuras más fácilmente. Ese es el primer paso hacia nuevos medicamentos.
Pero no se quedó ahí sentado. También probó la fabricación avanzada. Los componentes de computadora de alto rendimiento necesitan materiales que no se degraden cuando se calientan o enfrían rápidamente. Space es el horno perfecto para ese tipo de prueba. Una mejor electrónica en la ISS significa mejores sensores. Mejores sensores ayudan con todo, desde el seguimiento climático hasta las telecomunicaciones.
Luego estaban las caminatas espaciales. Dos de ellos.
El primero fue sobre el poder. Los sistemas de la estación necesitaban mejoras. No se puede simplemente cambiar una batería en órbita. Necesitas cables. Conectores. Sellos. Williams salió al vacío para ayudar a preparar esas actualizaciones.
¿La segunda caminata espacial? Reparación mecánica. Canadarm2 se rompió. O mejor dicho, falló un porro. Un brazo robótico del tamaño de un autobús se quedó atascado. Williams salió a reemplazar esa articulación defectuosa. Una pequeña pieza de metal en la mano de un robot gigante. Sin esa reparación, la estación pierde su capacidad de mover carga y soportar a los astronautas. Así de simple.
¿Quién regresó de la ISS con Williams?
La lista de tripulantes importa porque muestra cómo funciona la cooperación internacional cuando se apagan las luces y suenan las alarmas.
- Chris Williams: Astronauta de la NASA. Primer vuelo espacial. Investigador principal de la carga útil científica de la ISS.
- Sergey Kud-Sverchkot: Cosmonauta de Roscosmos. Veterano. Segunda misión. Regreso del piloto de la Soyuz.
- Sergei Mikaev: Cosmonauta de Roscosmos. Primer vuelo. Ingeniero. Ayudó con la reparación del Canadarm2.
Tres chicos. Entrenamiento equivalente a tres naciones. Todo empaquetado en un tubo de metal diseñado para siete personas, volando a casa en uno.
¿Qué hizo Williams en la Estación Espacial Internacional?
Quizás te preguntes qué hacía realmente en el día a día.
No fue trabajo cero. Tampoco fue divertido en gravedad cero. Fue una rutina de horarios. Despertar. Ejercicio. Dos horas al día sólo para evitar que los huesos se conviertan en tiza. Luego almuerzo. Luego la ciencia.
Realizó estudios sobre física de fluidos. ¿Por qué? Porque los fluidos actúan de manera extraña sin gravedad. La tensión superficial toma el control. La acción capilar hace cosas locas. Comprender esto nos ayuda a diseñar mejores sistemas de combustible para cohetes. Mejores sistemas de refrigeración para servidores. Quizás incluso mejores recicladores de agua para hábitats del espacio profundo.
También mantuvo la estación. Cuando se rompe una articulación en Canadarm2, no hay que esperar a que un dragón de SpaceX transporte una pieza de repuesto la próxima semana. Lo arreglas tú mismo. Ese es el trabajo. Prepárense para la Luna, prepárense para Marte, mantengan el laboratorio en funcionamiento.
Cómo se preparó Williams para las misiones a la Luna y Marte
¿Por qué enviar personas a la Luna y a Marte si no pueden reparar un brazo robótico o estudiar células cancerosas en tiempo real?
Porque la ISS es un banco de pruebas. Está demostrando que los humanos pueden vivir, trabajar y sobrevivir en el espacio durante largos períodos. 241 días no es un récord, pero es significativo. Se suma al conjunto de datos. Los vuelos espaciales de larga duración plantean riesgos. Radiación. Atrofia muscular. Tensión psicológica. Williams y sus compañeros de tripulación registraron las métricas. La NASA lleva esos datos a Houston. Lo enchufan a los modelos. Luego ajustan los trajes, la comida, los horarios de Artemisa.
Artemisa regresa a la Luna. Marte es el juego largo. No puedes saltarte los pasos. La ISS es el cuarto paso.
¿El fin de una era? Aún no.
Los seres humanos han vivido en la ISS de forma continua durante más de 25 años. Eso es un cuarto de siglo de ojos en la Tierra desde la órbita. Un cuarto de siglo de experimentos de física que fracasarían en tierra.
