La sonda Juno de la NASA hizo algo inesperado el año pasado. Miró a través de Io.
Durante décadas, los científicos sólo pudieron ver la superficie de la luna más volátil de Júpiter. Midieron el calor que despedía la parte superior. Pero no tenían idea de lo que estaba sucediendo a unos metros de profundidad. Eso cambió a finales de 2023.
Durante una serie de sobrevuelos cercanos, Juno apuntó su radiómetro de microondas (MWR) a Io. La herramienta no fue diseñada para esto. Fue diseñado para perforar la espesa capa de nubes de Júpiter. En cambio, nos dio el primer mapa de temperatura subsuperficial de una luna rocosa.
¿Por qué esto importa? Porque cambia la forma en que leemos las cortezas planetarias.
Cómo vio Juno debajo de la corteza rocosa de Io
El instrumento MWR miró de dos a seis metros (de seis a veinte pies) debajo de la superficie.
Las cámaras infrarrojas no notan esto. Sólo captan las emisiones superficiales. La técnica del microondas de Juno es diferente. Detecta el gradiente térmico. Los datos mostraron que las temperaturas aumentaron más de 40 grados Fahrenheit (22°C) justo debajo de la corteza.
La luz del sol no hace eso.
El calor venía desde lo más profundo. Juno también detectó puntos críticos localizados. Algunas áreas eran entre 10 y 20 °C (18 y 36 °F) más cálidas que la tierra que las rodeaba. Estos no son fallos aleatorios. Son señales de calor que se mueve por el suelo.
Scott Bolton, el investigador principal de Juno, calificó el hallazgo como sorprendente. Señaló que si colocamos instrumentos similares cerca de los volcanes de la Tierra, podríamos ver el mismo patrón. Esto podría revolucionar los métodos de predicción de erupciones volcánicas al mostrar cómo se mueve el magma antes de romper la superficie.
¿Por qué Io es tan caliente y suave?
Aquí está el giro.
Io es famosa por sus imponentes picos y sus volcanes en erupción. Es el lugar geológicamente más activo del sistema solar. Es de esperar que parezca irregular y viejo.
No es así.
Los datos de Juno revelaron una superficie notablemente lisa. Está revestido de material de baja densidad. Creemos que se trata de una espesa capa de ceniza volcánica porosa, escarcha de azufre y escombros. Cada erupción entierra el viejo paisaje bajo cosas nuevas.
El calor detectado por Juno probablemente proviene del interior fundido de la luna. O podría estar atrapado en bolsas de lava que se están enfriando justo debajo de esa capa de ceniza. De cualquier manera, los datos de microondas ofrecen la imagen más clara hasta el momento del flujo de calor subterráneo de Io.
Lo que el calentamiento mareomotriz de Io nos dice sobre otros mundos
Los volcanes de la Tierra funcionan gracias a la desintegración radiactiva. Ío es diferente.
La gravedad de Júpiter es monstruosa. Mientras Io orbita, el planeta estira y aprieta la luna. Esta flexión de marea genera una inmensa fricción. Esa fricción se convierte en calor. Cientos de volcanes permanecen activos debido a este constante bombeo mecánico.
“Io ofrece una ventana única para aprender cómo funciona el calentamiento mareomotriz en todo el cosmos”. —Scott Bolton
No se trata sólo de Ío.
Este proceso alimenta los océanos subterráneos en otras lunas. Pensemos en Europa y Ganímedes. Si entendemos cómo se mueve el calor a través de la corteza de Ío, estaremos más cerca de comprender esas capas heladas. Y si entendemos el calor, entendemos la habitabilidad.
Los instrumentos de microondas también pueden sondear debajo del hielo. Juno ya ha mirado a Europa y Ganímedes. Saber cómo viaja el calor a través de esas cortezas nos dice si esos océanos ocultos podrían albergar vida.
Las implicaciones se remontan más atrás en el tiempo. Esta técnica ayuda a explicar el vulcanismo antiguo en Marte y Venus. Incluso la Luna de la Tierra. Sus paisajes fueron moldeados por erupciones hace miles de millones de años. Ahora tenemos una mejor herramienta para reconstruir esa historia.
Juno no se limitó a mapear una luna. Nos dio una nueva lente para leer el interior de los mundos rocosos. Solíamos observar las erupciones. Ahora podemos observar cómo el calor avanza hacia ellos.
Ese es un cambio bastante grande.
Y apenas estamos empezando a mirar.
