La sonda Juno della NASA ha fatto qualcosa di inaspettato l’anno scorso. Sembrava attraverso Io.
Per decenni, gli scienziati hanno potuto vedere solo la superficie della luna più volatile di Giove. Hanno misurato il calore che fuoriesce dalla parte superiore. Ma non avevano idea di cosa stesse succedendo pochi metri più in basso. La situazione è cambiata alla fine del 2023.
Durante una serie di sorvoli ravvicinati, Juno ha puntato il suo radiometro a microonde (MWR) verso Io. Lo strumento non è stato creato per questo. È stato progettato per perforare la spessa coltre nuvolosa di Giove. Invece, ci ha fornito la prima mappa della temperatura del sottosuolo di una luna rocciosa.
Perché è importante? Perché cambia il modo in cui leggiamo le croste planetarie.
Come Giunone vide sotto la crosta rocciosa di Io
Lo strumento MWR scrutava da due a sei metri (da sei a venti piedi) sotto la superficie.
Le termocamere a infrarossi non riescono a rilevarlo. Catturano solo le emissioni superficiali. La tecnica a microonde di Giunone è diversa. Rileva il gradiente termico. I dati hanno mostrato un aumento delle temperature di oltre 40 gradi Fahrenheit (22°C) appena sotto la crosta.
La luce solare non lo fa.
Il calore veniva dal profondo. Juno ha anche individuato degli hotspot localizzati. Alcune aree erano da 10 a 20 °C più calde della terra circostante. Questi non sono segnali casuali. Sono segni del calore che si muove attraverso il terreno.
Scott Bolton, il ricercatore principale di Juno, ha definito la scoperta sorprendente. Ha notato che se mettessimo strumenti simili vicino ai vulcani della Terra, potremmo vedere lo stesso schema. Ciò potrebbe rivoluzionare i metodi di previsione delle eruzioni vulcaniche mostrando come il magma si muove prima di rompere la superficie.
Perché Io è così caldo e fluido
Ecco la svolta.
Io è famosa per le vette imponenti e i vulcani in eruzione. È il luogo geologicamente più attivo del sistema solare. Ti aspetteresti che sembri frastagliato e vecchio.
Non è così.
I dati di Giunone hanno rivelato una superficie straordinariamente liscia. È rivestito in materiale a bassa densità. Pensiamo che si tratti di una spessa coltre di cenere vulcanica porosa, brina di zolfo e detriti. Ogni eruzione seppellisce il vecchio paesaggio sotto nuova sostanza.
Il calore rilevato da Giunone probabilmente proviene dall’interno fuso della Luna. Oppure potrebbe essere intrappolato in sacche di lava appena sotto lo strato di cenere. In ogni caso, i dati sulle microonde offrono il quadro più chiaro finora del flusso di calore sotterraneo Io.
Cosa ci dice il riscaldamento delle maree di Io sugli altri mondi
I vulcani della Terra funzionano grazie al decadimento radioattivo. Io è diverso.
La gravità di Giove è mostruosa. Mentre Io orbita attorno, il pianeta si allunga e stringe la luna. Questa flessione della marea genera un immenso attrito. Quell’attrito si trasforma in calore. Centinaia di vulcani rimangono attivi grazie a questo costante pompaggio meccanico.
“Io fornisce una finestra unica per imparare come funziona il riscaldamento mareale in tutto il cosmo.” —Scott Bolton
Non si tratta solo di Io.
Questo processo alimenta gli oceani sotterranei su altre lune. Pensa a Europa e Ganimede. Se comprendiamo come il calore si muove attraverso la crosta di Io, ci avviciniamo alla comprensione di quei gusci ghiacciati. E se comprendiamo il calore, comprendiamo l’abitabilità.
Gli strumenti a microonde possono sondare anche sotto il ghiaccio. Giunone ha già guardato Europa e Ganimede. Sapere come il calore viaggia attraverso quelle croste ci dice se quegli oceani nascosti potrebbero sostenere la vita.
Le implicazioni risalgono ancora più indietro nel tempo. Questa tecnica aiuta a spiegare l’antico vulcanismo su Marte e Venere. Anche la Luna della Terra. I loro paesaggi sono stati modellati da eruzioni miliardi di anni fa. Ora abbiamo uno strumento migliore per ricostruire quella storia.
Giunone non si è limitata a mappare una luna. Ci ha dato una nuova lente per leggere l’interno dei mondi rocciosi. Guardavamo le eruzioni. Ora possiamo osservare il calore che si muove verso di loro.
È un cambiamento piuttosto grande.
E stiamo appena iniziando a guardare.
