La sonde Juno de la NASA a fait quelque chose d’inattendu l’année dernière. Il regarda à travers Io.
Pendant des décennies, les scientifiques n’ont pu voir que la surface de la lune la plus volatile de Jupiter. Ils ont mesuré la chaleur dégagée par le haut. Mais ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait à quelques mètres de là. Cela a changé fin 2023.
Au cours d’une série de survols rapprochés, Juno a pointé son radiomètre à micro-ondes (MWR) vers Io. L’outil n’a pas été conçu pour cela. Il a été conçu pour percer l’épaisse couverture nuageuse de Jupiter. Au lieu de cela, il nous a donné la première carte de température souterraine d’une lune rocheuse.
Pourquoi est-ce important ? Parce que cela change notre façon de lire les croûtes planétaires.
Comment Juno a vu sous la croûte rocheuse d’Io
L’instrument MWR a scruté deux à six mètres (six à vingt pieds) sous la surface.
Les caméras infrarouges manquent cela. Ils captent uniquement les émissions de surface. La technique des micro-ondes de Juno est différente. Il détecte le gradient thermique. Les données ont montré une augmentation des températures de plus de 40 degrés Fahrenheit (22°C) juste sous la croûte.
La lumière du soleil ne fait pas ça.
La chaleur venait du plus profond de l’intérieur. Juno a également repéré des points chauds localisés. Certaines zones étaient de 18 à 36 °F (10 à 20 °C) plus chaudes que les terres qui les entouraient. Ce ne sont pas des incidents aléatoires. Ce sont des signatures de chaleur se déplaçant dans le sol.
Scott Bolton, le chercheur principal de Juno, a qualifié cette découverte de surprenante. Il a noté que si nous placions des instruments similaires à proximité des volcans terrestres, nous pourrions observer le même schéma. Cela pourrait révolutionner les méthodes de prévision des éruptions volcaniques en montrant comment le magma se déplace avant de percer la surface.
Pourquoi Io est si chaud et si fluide
Voici la tournure.
Io est célèbre pour ses sommets imposants et ses volcans en éruption. C’est l’endroit le plus géologiquement actif du système solaire. On s’attendrait à ce qu’il ait l’air déchiqueté et vieux.
Ce n’est pas le cas.
Les données de Juno ont révélé une surface remarquablement lisse. Il est recouvert d’un matériau de faible densité. Nous pensons qu’il s’agit d’une épaisse couche de cendres volcaniques poreuses, de gel soufré et de débris. Chaque éruption enterre l’ancien paysage sous de nouvelles choses.
La chaleur détectée par Juno provient probablement de l’intérieur en fusion de la lune. Ou bien il pourrait être piégé dans des poches de lave en refroidissement juste sous cette couche de cendres. Quoi qu’il en soit, les données micro-ondes offrent l’image la plus claire à ce jour du flux de chaleur souterrain Io.
Ce que le chauffage par marée d’Io nous dit sur d’autres mondes
Les volcans terrestres fonctionnent grâce à la désintégration radioactive. Io est différent.
La gravité de Jupiter est monstrueuse. Au fur et à mesure que Io orbite, la planète s’étire et serre la lune. Cette flexion de marée génère une immense friction. Cette friction se transforme en chaleur. Des centaines de volcans restent actifs grâce à ce pompage mécanique constant.
“Io offre une fenêtre unique sur l’apprentissage du fonctionnement du chauffage marémoteur dans tout le cosmos.” -Scott Bolton
Il ne s’agit pas seulement d’Io.
Ce processus alimente les océans souterrains d’autres lunes. Pensez à Europe et Ganymède. Si nous comprenons comment la chaleur se déplace à travers la croûte d’Io, nous nous rapprocherons de la compréhension de ces coquilles glacées. Et si l’on comprend la chaleur, on comprend l’habitabilité.
Les instruments à micro-ondes peuvent également sonder sous la glace. Junon a déjà regardé Europe et Ganymède. Savoir comment la chaleur traverse ces croûtes nous indique si ces océans cachés pourraient abriter la vie.
Les implications remontent plus loin dans le temps. Cette technique permet d’expliquer le volcanisme ancien sur Mars et Vénus. Même la Lune de la Terre. Leurs paysages ont été façonnés par des éruptions il y a des milliards d’années. Nous disposons désormais d’un meilleur outil pour reconstruire cette histoire.
Juno n’a pas seulement cartographié une lune. Cela nous a donné une nouvelle perspective pour lire l’intérieur des mondes rocheux. Nous avions l’habitude d’observer les éruptions. Nous pouvons désormais observer la chaleur se déplacer vers eux.
C’est un changement assez important.
Et nous commençons tout juste à regarder.
