L’air est si rare là-haut que vous ne vous souvenez plus de votre propre nom. Le froid transperce votre combinaison, même si vous portez une couche de polaire. Vous vous trouvez sur un volcan mort dans les Andes, au-dessus des nuages, où l’eau n’existe pas et où la végétation est un mythe. Ce n’est pas du tout compatible avec la survie humaine à long terme. Vous le savez. Votre corps le sait. Cela vous crie de redescendre.
Mais là-bas, à des kilomètres en contrebas, il se passe autre chose. Quelque chose qui ne devrait pas fonctionner.
Jay Storz, professeur à l’Université du Nebraska-Lincoln et alpiniste amateur, l’a mieux exprimé. Il qualifie ces sommets de « perdus ». Pourtant, des souris vivent au sommet des volcans endormis, à plus d’un kilomètre et demi au-dessus des établissements humains les plus élevés. Ils ne font pas que survivre. Ils prospèrent. Et ils mangent des choses qui tueraient un cheval.
Battre le record des mammifères
Avant 2020, la science fixait une ligne dure. Les chercheurs ont supposé que les mammifères avaient atteint un plafond à environ 18 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Allez plus haut et la biologie cesse de fonctionner. Le cœur lâche. Le sang se fluidifie. Vous mourez.
Viennent ensuite les souris andines à oreilles feuille (Phyllotis vaccarum ).
En 2020, une équipe dirigée par Storz a gravi Llullaillaco. Il s’agit d’un volcan endormi situé à la frontière entre l’Argentine et le Chili, le plus haut sommet historiquement actif au monde. À 22 110 pieds, soit environ 6 739 mètres, ils les ont trouvés. Des records ont été battus. L’hypothèse a été brisée.
Ce qui rend cette espèce bizarre, c’est son aire de répartition. Certains vivent au niveau de la mer dans les déserts du nord du Chili. D’autres vivent là où la pression atmosphérique est inférieure à un tiers de celle que nous respirons à la maison. Le même animal. Le même génome, pour la plupart. Mais des solutions différentes au même problème mortel.
Manger du poison pour rester en vie
Voici la tournure. L’environnement de haute altitude n’est pas seulement froid et pauvre en oxygène. C’est stérile. Les plantes sont rares. Ceux qui grandissent là-bas ? Ils sont souvent toxiques. La plupart des mammifères les mangeraient et souffriraient.
Ces souris ont développé un code de triche digestif.
Le séquençage génomique a révélé que les souris de haute altitude possèdent des gènes adaptés leur permettant de détoxifier ces plantes. C’est une adaptation spécifique. Alors que les souris de basse altitude manquent de cette efficacité, les habitants des montagnes peuvent digérer des aliments qui autrement seraient nocifs. Ils ont transformé un paysage empoisonné en garde-manger.
Mais l’adaptation n’est pas gratuite. Cela s’accompagne de compromis. Les souris de haute altitude retiennent mieux la chaleur corporelle et maintiennent les niveaux d’oxygène dans leur sang. Ils sont construits différemment. Métaboliquement. Physiologiquement.
Le coût humain de la découverte
Étudier ces souris n’est pas comme faire une randonnée dans un parc. C’est un travail dangereux. L’équipe de Storz a passé des années (2020 à 2023) à gravir ces pentes, à poser des pièges et à enregistrer des données dans des conditions qui poussent la physiologie humaine à ses limites.
Un collègue a été évacué d’une expédition distincte au Pérou. Œdème pulmonaire de haute altitude. Accumulation de liquide dans les poumons. Mettant la vie en danger. Cela nous rappelle brutalement que ces conditions sont mortelles pour les humains. Même les grimpeurs bien acclimatés ne restent que peu de temps ici.
Pour obtenir les réponses, les chercheurs ont dû euthanasier des spécimens. Ils devaient étudier les tissus. Ils ont collecté 167 spécimens « bons » et les ont conservés dans des musées. Storz soutient que cela est vital pour la science future. Ces archives permettent aux chercheurs de revenir sur la biologie d’un moment précis. Les populations n’ont pas été impactées. Les morts étaient humaines. Le compromis pour la connaissance ? Accepté par la science, même s’il n’est jamais pris à la légère.
Roi des montagnes
Graham Scott, co-auteur de l’Université McMaster, y voit une histoire de complexité évolutive. La vie ne se contente pas d’endurer l’extrême ; il trouve un chemin à travers lui.
Pourquoi aller si haut ? Probablement de la concurrence. En bas, il y a du monde partout. Ici ? C’est calme. L’air est rare pour tout le monde. Si vous pouvez supporter le froid et la faim, vous avez les montagnes pour vous tout seul. Moins de pression des prédateurs. Moins de concurrence.
Mais sont-ils les plus élevés ?
Scott souligne que les oiseaux sont difficiles à cerner. Ils volent. Ils ont des records de vol à des altitudes plus élevées. Mais pour les animaux terrestres ? Pour les mammifères en particulier ? Ces souris sont probablement les championnes incontestées.
“Cela montre simplement la manière complexe dont l’évolution a fait de Phyllotis vaccarum le roi des montagnes”, a déclaré Scott.
Ils sont actifs pendant la journée en hauteur. Plus chaud donc. Moins de prédateurs. Un rythme différent de celui de leurs cousins de basse altitude qui peuvent se précipiter au crépuscule ou à l’aube pour éviter la chaleur ou les faucons.
Pourtant, malgré leurs adaptations extrêmes, les souris restent génétiquement similaires sur toute la plage d’altitude. Ce ne sont pas des espèces isolées. Ils forment une seule population, s’étendant de la côte à la stratosphère, connectée et se chevauchant.
Nous regardons ces sommets glacés et voyons la mort. Les souris voient une maison. Un endroit pour manger du poison. Un endroit pour se cacher. Un endroit pour survivre à l’impensable.
