Vzduch je tak řídký, že si ani nepamatujete své vlastní jméno. Ledový chlad prostupuje vaše oblečení, i když máte na sobě více vrstev fleecu. Stojíte na mrtvé sopce v Andách, nad mraky, kde není voda a vegetace je jen mýtus. Tyto stavy jsou zcela neslučitelné s dlouhodobým přežitím člověka. Znáš to. Vaše tělo to ví. Křičí, abys šel dolů.
Ale tam dole, o mnoho mil níže, se děje něco jiného. Něco, co by se nemělo stát.
Nejlépe to řekl Jay Stortz, profesor na University of Nebraska-Lincoln a amatérský horolezec. Tyto vrcholy nazývá „bohem zapomenuté“. Na vrcholcích spících sopek však žijí myši, které se tyčí více než míli nad vyššími populačními centry. Nejen přežívají. Prospívají. A jedí věci, které by zabily koně.
Překonávání savčích rekordů
Až do roku 2020 věda narýsovala jasnou čáru. Vědci věřili, že pro savce existuje limit ve výšce asi 18 000 stop (asi 5 486 metrů). Jděte výš a biologie přestane fungovat. Srdce selhává. Krev se stává příliš řídkou. Umíráte.
Pak se objevily myšice andské (Phyllotis vaccarum ).
V roce 2020 tým vedený Storzem vylezl na sopku Llullaillaco. Jedná se o spící sopku na hranici Argentiny a Chile, nejvyšší historicky aktivní vrchol na světě. Ve výšce 22 110 stop (asi 6 739 metrů) je našli. Padaly rekordy. Staré domněnky byly vyvráceny.
Co dělá tento druh obzvláště pozoruhodným, je jeho lokalita. Někteří jedinci žijí na hladině moře v pouštích severního Chile. Jiné jsou tam, kde je atmosférický tlak menší než třetina toho, co za normálních podmínek vdechneme. To samé zvíře. Téměř stejný genom. Ale různá řešení stejného smrtelného problému.
Jíst jed k životu
Tady je nečekaný zvrat. Prostředí ve vysokých nadmořských výškách není jen chlad a nedostatek kyslíku. Toto je prostor bez života. Rostlin je málo. Ty, které tam rostou, jsou často jedovaté. Většina savců, kteří je zkusili, by zemřela na otravu.
Tyto myši si vyvinuly „cheat kód“ pro trávení.
Genomické sekvenování ukázalo, že alpské myši mají adaptované geny, které jim umožňují detoxikovat tyto rostlinné toxiny. Jedná se o specifické přizpůsobení. Zatímco nížinné myši nejsou tak výkonné, horské myši dokážou strávit potravu, která by jinak byla škodlivá. Proměnili toxickou krajinu ve svou spíž.
Ale adaptace vyžaduje oběti. Má to své kompromisy. Myši ve vysoké nadmořské výšce lépe udržují tělesné teplo a udržují hladinu kyslíku v krvi. Jsou stavěny jinak. Na metabolické a fyziologické úrovni.
Lidská cena za objev
Studium těchto myší není žádná procházka růžovým sadem. Tohle je nebezpečná práce. Storzův tým strávil roky (2020–2023) šplháním po těchto svazích, kladením pastí a shromažďováním dat v podmínkách, které posouvají lidskou fyziologii na hranici svých možností.
Jeden z kolegů byl evakuován z jiné expedice do Peru. Vyvinul se u něj vysokohorský plicní edém, nahromadění tekutiny v plicích. Tento stav byl život ohrožující. Je to ostrá připomínka, že tyto podmínky jsou pro lidi smrtelné. I zkušení horolezci, kteří jsou dobře aklimatizovaní, zde mohou přežít jen krátce.
Aby získali odpovědi, byli vědci nuceni vzorky usmrtit. Potřebovali studovat tkáně. Sesbírali 167 „typových“ exemplářů a uchovali je v muzeích. Storz tvrdí, že je to životně důležité pro budoucnost vědy. Tyto archivy umožňují badatelům znovu navštívit biologii určitého okamžiku v čase. Populace nebyly ovlivněny. Smrt byla humánní. Cena zaplacená za znalosti? Přijato vědou, i když neprojde beze stopy.
Král hor
Graham Scott, spoluautor z McMaster University, to vidí jako příběh evoluční složitosti. Život nesnáší jen extrémní podmínky; najde si mezi nimi cestu.
Proč stoupat tak vysoko? Asi kvůli konkurenci. Všude dole je těsno. Tady je klid. Vzduch je řídký pro všechny. Pokud snesete zimu a hlad, patří vám hory. Menší tlak od predátorů. Menší konkurence.
Jsou ale nejvyšší?
Scott poznamenává, že ptáky je obtížné zařadit do obecných pravidel. Létají. Existují záznamy o tom, jak stoupaly v ještě vyšších nadmořských výškách. Ale pro suchozemská zvířata? Konkrétně pro savce? Tyto myši jsou s největší pravděpodobností nespornými šampióny.
“To jen dokazuje složité způsoby, jakými evoluce učinila Phyllotis vaccarum králem hor,” řekl Scott.
Jsou aktivní ve dne v nadmořské výšce. Je tam tepleji. Méně predátorů. Mají jiný rytmus života než jejich příbuzní z nížin, kteří mohou běžet za soumraku nebo svítání, aby se vyhnuli horku nebo dravým ptákům.
Navzdory extrémním adaptacím však myši zůstávají geneticky podobné v celém rozsahu nadmořské výšky. Nejedná se o izolované druhy. Je to jedna populace, která sahá od pobřeží až po stratosféru, je propojená a překrývající se.
Díváme se na tyto ledové vrcholy a vidíme smrt. Myši vidí dům. Místo, kde můžete jíst jed. Místo, kam se schovat. Místo, kde můžete přežít nemožné.
