A sonda Juno da NASA fez algo inesperado no ano passado. Ele olhou através de Io.
Durante décadas, os cientistas só conseguiram ver a superfície da lua mais volátil de Júpiter. Eles mediram o calor que emanava do topo. Mas eles não tinham ideia do que estava acontecendo a poucos metros de profundidade. Isso mudou no final de 2023.
Durante uma série de sobrevôos próximos, Juno apontou seu Radiômetro de Microondas (MWR) para Io. A ferramenta não foi construída para isso. Ele foi projetado para perfurar a espessa cobertura de nuvens de Júpiter. Em vez disso, deu-nos o primeiro mapa da temperatura subterrânea de uma lua rochosa.
Por que isso importa? Porque muda a forma como lemos as crostas planetárias.
Como Juno viu abaixo da crosta rochosa de Io
O instrumento MWR perscrutou dois a seis metros (seis a vinte pés) abaixo da superfície.
As câmeras infravermelhas não percebem isso. Eles captam apenas emissões superficiais. A técnica de microondas de Juno é diferente. Ele detecta o gradiente térmico. Os dados mostraram que as temperaturas aumentaram mais de 22°C (40 graus Fahrenheit**) logo abaixo da crosta.
A luz solar não faz isso.
O calor veio de dentro. Juno também detectou pontos de acesso localizados. Algumas áreas eram 10–20°C (18 a 36°F) mais quentes do que a terra ao seu redor. Estes não são sinais aleatórios. São assinaturas de calor movendo-se pelo solo.
Scott Bolton, principal investigador de Juno, considerou a descoberta surpreendente. Ele observou que se colocarmos instrumentos semelhantes perto dos vulcões da Terra, poderemos ver o mesmo padrão. Isso poderia revolucionar os métodos de previsão de erupções vulcânicas, mostrando como o magma se move antes de romper a superfície.
Por que Io é tão quente e suave
Aqui está a reviravolta.
Io é famosa por seus picos imponentes e vulcões em erupção. É o lugar geologicamente mais ativo do sistema solar. Você esperaria que parecesse irregular e velho.
Isso não acontece.
Os dados da Juno revelaram uma superfície notavelmente lisa. É revestido com material de baixa densidade. Achamos que se trata de uma espessa camada de cinzas vulcânicas porosas, geada de enxofre e detritos. Cada erupção enterra a velha paisagem sob coisas novas.
O calor detectado por Juno provavelmente surge do interior derretido da lua. Ou pode estar preso em bolsas de lava em resfriamento logo abaixo da camada de cinzas. De qualquer forma, os dados de micro-ondas oferecem a imagem mais clara do fluxo de calor subterrâneo de Io.
O que o aquecimento das marés de Io nos diz sobre outros mundos
Os vulcões da Terra funcionam com decaimento radioativo. Io é diferente.
A gravidade de Júpiter é monstruosa. À medida que Io orbita, o planeta estica e comprime a lua. Esta flexão de maré gera imenso atrito. Esse atrito se transforma em calor. Centenas de vulcões permanecem ativos devido a esse bombeamento mecânico constante.
“Io oferece uma janela única para aprender como o aquecimento das marés funciona em todo o cosmos.” -Scott Bolton
Não se trata apenas de Io.
Este processo alimenta oceanos subterrâneos em outras luas. Pense em Europa e Ganimedes. Se compreendermos como o calor se move através da crosta de Io, estaremos mais perto de compreender essas conchas geladas. E se entendemos o calor, entendemos a habitabilidade.
Os instrumentos de microondas também podem sondar o gelo. Juno já olhou para Europa e Ganimedes. Saber como o calor viaja através dessas crostas nos diz se esses oceanos ocultos poderiam sustentar vida.
As implicações remontam ainda mais no tempo. Esta técnica ajuda a explicar o antigo vulcanismo em Marte e Vênus. Até a Lua da Terra. Suas paisagens foram moldadas por erupções há bilhões de anos. Agora temos uma ferramenta melhor para reconstruir essa história.
Juno não mapeou apenas uma lua. Deu-nos uma nova lente para ler o interior dos mundos rochosos. Costumávamos assistir às erupções. Agora podemos observar o calor movendo-se em direção a eles.
Essa é uma grande mudança.
E estamos apenas começando a olhar.
