Si bien los cementerios se consideran tradicionalmente lugares de quietud y descanso, una enorme y bulliciosa metrópolis está despertando bajo el suelo de Ithaca, Nueva York. Investigadores de la Universidad de Cornell han descubierto que el Cementerio East Lawn sirve como un enorme santuario para una de las concentraciones de abejas que anidan en el suelo más grandes del mundo.
Un enorme descubrimiento subterráneo
La especie en cuestión, Andrena regularis (comúnmente conocida como abeja minera regular), no vive en las colmenas comunitarias estructuradas asociadas con las abejas. En cambio, se trata de abejas solitarias que pasan gran parte de sus vidas en madrigueras subterráneas individuales.
La magnitud de esta población se conoció recientemente. Si bien la especie ha sido documentada en el área desde 1935, no fue hasta 2021 que se identificó la magnitud de la colonia. El descubrimiento fue fortuito: un técnico del laboratorio de Cornell notó una gran cantidad de abejas mientras caminaba por el cementerio, lo que llevó a una investigación científica formal.
La ciencia de la encuesta
En la primavera de 2023, los entomólogos realizaron un riguroso estudio de campo para cuantificar la población. Utilizando “trampas de emergencia” (pequeñas tiendas de campaña colocadas sobre los sitios de anidación para atrapar a las abejas cuando salen del suelo), el equipo recolectó muestras durante un período de 48 días.
Al analizar estas muestras, los investigadores pudieron extrapolar los siguientes datos:
– Diversidad de especies: Se identificaron 16 especies diferentes de insectos.
– Densidad de población: Un promedio de 853 abejas anidan por metro cuadrado de suelo franco arenoso.
– Estimación total: Los investigadores estiman que hasta 5,56 millones A. Las abejas regularis emergen del cementerio cada primavera.
Este descubrimiento es significativo porque, si bien es probable que existan otras grandes agregaciones a nivel mundial, este sitio se destaca como uno de los más masivos documentados en la literatura científica.
Por qué los cementerios son santuarios de abejas
Puede parecer irónico que un lugar de duelo proporcione un hábitat tan vibrante, pero los cementerios ofrecen varias ventajas ambientales para los insectos que anidan en el suelo:
– Perturbación mínima: El terreno rara vez se ara o excava.
– Seguridad química: Hay una notable falta de uso intensivo de pesticidas en comparación con las tierras agrícolas.
– Ambiente pacífico: La naturaleza de poco tráfico del terreno proporciona un ecosistema estable.
Este hábitat sustenta una compleja red de vida. Por ejemplo, A. regularis comparte espacio con la Nomada imbricata, una abeja “cuco” que actúa como parásito de cría, poniendo sus huevos en los nidos de las abejas mineras.
Lo que está en juego económico y ecológico
La importancia de estas abejas se extiende mucho más allá de los muros del cementerio. A. regularis es un polinizador fundamental para manzanas y arándanos, y contribuye significativamente a la economía agrícola local de Nueva York.
Sin embargo, este descubrimiento también pone de relieve una vulnerabilidad creciente. La mayoría de las especies de abejas (aproximadamente 75 por ciento ) anidan en el suelo, pero siguen siendo mucho menos estudiadas que las abejas debido a su naturaleza solitaria.
“Si no preservamos los nidos y alguien los cubre, podríamos perder en un instante 5,5 millones de abejas que son importantes polinizadores”, advierte el entomólogo de Cornell Bryan Danforth.
Conclusión
El descubrimiento en el cementerio East Lawn sirve como un recordatorio vital de la biodiversidad oculta que existe bajo nuestros pies. A medida que continúa el desarrollo urbano, proteger estos santuarios accidentales es esencial para mantener las poblaciones de polinizadores que sustentan nuestros sistemas alimentarios globales.
