Un mundo potencialmente habitable. Rocoso. Sentado a sólo 25 años luz de distancia.
Suena muy lejano. En realidad no lo es.
Paul Robertson de UC Irvine lo llama “nuestro vecino de al lado”. En el contexto de una Vía Láctea que se extiende a lo largo de 100.000 años luz, esto es prácticamente la casa de al final de la calle. El planeta se llama GJ 3378. Orbita una tenue enana roja en la constelación de la Jirafa.
Los astrónomos franceses lo encontraron en 2024. Utilizaron el Telescopio Canadá-Francia-Hawái. Luego, los investigadores estadounidenses echaron otro vistazo. Corregieron el registro.
“Este es emocionante”.
El primer borrador decía que era pesado. Cinco veces la masa de la Tierra. Un mini-Neptuno, mayormente gas y poca roca. Realmente no se parece a la Tierra.
Nuevos datos cambian eso. El equipo de Robertson volvió a comprobarlo con diferentes telescopios. ¿La verdadera masa? Sólo 2,3 veces el de la Tierra.
Eso lo saca del territorio de los gigantes gaseosos. Lo sitúa firmemente en el alcance de la súper Tierra. Superficie rocosa. Quizás tierra. Quizás mar.
La órbita también cambió. Originalmente se pensaba que sería de 25 días. En realidad 21. Más cerca de su estrella.
Esto coloca a GJ 337b directamente en la zona habitable.
Robertson señala que el planeta recibe aproximadamente el 90% de la energía solar que recibe la Tierra de nuestro sol. Un “punto óptimo” para el agua líquida, siempre que la superficie no hierva ni se congele.
Entonces ¿es la Tierra?
No lo sabemos. Podría ser azul y verde con nubes y ciudades. O podría ser una roca muerta y con cráteres sin aire. Aún no lo hemos visto pasar frente a su estrella. Sin tránsito. Eso hace que el estudio de la atmósfera sea casi imposible hoy en día.
Lo detectamos por la gravedad. El planeta tira de su estrella. La estrella se tambalea. Los espectros muestran el desplazamiento Doppler. Sabemos que está ahí. No sabemos qué hay a su alrededor.
Aquí está el problema: las enanas rojas son estrellas enojadas. Escupen radiación. Los vientos estelares soplan en ráfagas feroces. Pueden dejar un planeta desnudo.
¿Le queda atmósfera al GJ 36b?
¿Ahora mismo? Imposible saberlo.
El telescopio espacial James Webb puede buscar atmósferas en planetas en tránsito en sistemas como TRAPPIST-1. La luz se filtra a través del gas, dejando huellas oscuras en el espectro.
GJ 36 no transita. Webb no puede ver la atmósfera, aunque exista.
Tenemos que esperar. El Observatorio de los Mundos Habitables no se lanzará hasta el año 204. Son dos décadas de paciencia.
Sin embargo, hay esperanza. GJ 6 se encuentra en el borde mismo de la zona afectada por la radiación. Podría haber esquivado lo peor del viento estelar. Quizás retenga algo de aire.
Michael Endl, de la Universidad de Texas, ve el panorama más amplio. El objetivo son las firmas biológicas. Señales de vida. Todavía estamos haciendo reconocimiento en nuestro vecindario solar.
“Este planeta nos acerca un paso más”.
¿A qué? A conocer a nuestros vecinos. A ver cuáles son hospitalarios.
¿Responderán cuando llamemos dentro de veinte años? Tal vez.
