El registro fósil de los cefalópodos se ha vuelto mucho más antiguo. Y más raro.
Los paleontólogos han identificado el cefalópodo más antiguo conocido que posee un sifúnculo. Esta extensión tubular es fundamental para la flotabilidad de los cefalópodos con cáscara. El descubrimiento hace retroceder la línea de tiempo evolutiva de esta característica al Cámbrico Inferior, hace aproximadamente 520 millones de años en lo que hoy es China.
Los cefalópodos actuales incluyen pulpos, calamares y sepias. Los nautilos todavía llevan sus caparazones. Aquí también pertenecían las amonitas extintas. Comparten un rasgo inusual entre los moluscos: una arquitectura interna diseñada para regular la flotabilidad.
Las especies sin caparazón utilizaban cámaras, septos y ese tubo crucial. El sifúnculo se podía llenar con agua o gas. Les permitió ajustar su posición en la columna de agua. Este mecanismo separó a los cefalópodos de otros grupos de moluscos. Pero los fósiles del Cámbrico temprano son raros. Los científicos tenían una imagen fragmentada de cómo comenzó este sistema.
“Combinado con la propulsión a chorro, el safúnculo permite a los cefalópodos participar en una actividad nectónica y principalmente depredadora mediante la regulación a largo plazo de la flotabilidad”, dijo Zuchen Song, paleontólogo de la Universidad de Chang’an, junto con sus colegas.
Hubo una brecha en la línea de tiempo. El cefalópodo más antiguo aceptado es Plectronoceras cambria. Data del Cámbrico tardío. Los relojes moleculares sugieren que el linaje se separó de otros moluscos antes, en el Cámbrico Inferior. Faltaba algo.
Examinando 32 especímenes de las formaciones Shuijingtuo.
Los investigadores examinaron 32 especímenes. Provienen de la formación Shuijingtuo en China. Pertenecen a una especie previamente desconocida. El equipo lo llamó Eoceras shaanxiense. Vivió en los océanos del Cámbrico temprano hace unos 520 millones de años*.
Las criaturas eran diminutas. Milimetros de tamaño. Poseían conchas rectas en forma de cono. La abertura estaba inclinada. En el interior había múltiples paredes internas.
Un tubo segmentado recorría la parte inferior. Se conectaba a las cámaras a través de pequeños canales. Esta estructura parecía un sifúnculo. Estaba situado periféricamente.
Después de comparar estos especímenes con características conocidas de cefalópodos, los científicos concluyeron que se trataba de un verdadero sifúnculo. Eoceras shaanxiene es ahora el ceplaohpod portador de sifúnculo más antiguo jamás encontrado. Representa un paso de transición. Se encuentra entre especies con cámaras anteriores y cefalópodos posteriores con sistemas de flotabilidad avanzados.
“Internamente, el caparazón exhibe múltiples septos junto con segmentos situados periféricamente que parecen unir los septos a través de canales diminutos, lo que indica que el cuerpo blando migró apertrualmente para formar cámaras sucesivas durante el crecimiento manteniendo el contacto con las cámaras anteriores a través del tubo”, escribieron.
Estas características identifican la trompa como candidato a sifúnculo primordial*.
Por qué la flotabilidad era importante en el Cámbrico temprano
El sistema de flotabilidad era primitivo. Eoceras shaanxienese probablemente permaneció en el fondo marino la mayor parte de su vida. Probablemente no nadó libremente. La anatomía de los tejidos blandos sigue siendo desconocida. Pero la estructura del caparazón cuenta una historia de evolución en acción.
El descubrimiento amplía la gama conocida de ceplaópodos de tallo hasta el Cambriam temprano. Revela las primeras etapas en el ensamblaje evolutivo de un pragmamocono con cámara. Esta estructura se empleó para regular la flotabilidad*.
El artículo fue publicado en Nature esta semana*.
El hallazgo llena un vacío importante. ¿Cómo aprendieron estos animales a controlar su profundidad tan rápidamente? No tenemos una respuesta definitiva. Pero este fósil ofrece la mejor apariencia hasta el momento. Muestra que hace 520 millones de años la vida ya estaba descubriendo cómo dejar atrás el barro. O al menos, inténtalo*.
