Todos hemos escuchado la excusa. Cuando la búsqueda de vida extraterrestre se topa con un muro de silencio, los expertos se encogen de hombros y dicen que simplemente no hemos buscado lo suficiente. Después de todo, la Vía Láctea tiene 100 mil millones de estrellas. Revisarlos uno por uno llevaría vidas. Entonces, la falta de señales de radio extraterrestres solo significa que llegamos temprano a la fiesta, ¿verdad?
No exactamente. Y no tan pronto como crees.
Louisa Mason, investigadora de la Universidad de Manchester, se dio cuenta recientemente de algo inquietante. Ya hemos atravesado una enorme porción de nuestra galaxia. Simplemente no sabíamos que lo estábamos haciendo.
La cuenta oculta en el ruido
El descubrimiento no provino de un nuevo telescopio ni de un gran avance en el procesamiento de señales. Surgió de mirar datos antiguos a través de una nueva lente. Mason utilizó el Modelo Galáctico de Besançon (una simulación detallada de la estructura de nuestra galaxia) y lo comparó con estudios del cielo realizados con dos instrumentos importantes: el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental y el Telescopio Parkes en Australia.
Aquí está la línea de base. Los telescopios realizaron 1.327 observaciones distintas. Los catálogos de estrellas enumeran exactamente 288.315 estrellas visibles en esos campos de visión. Un número bonito y limpio. Un conjunto de datos manejable.
Pero el modelo de Besançon cuenta una historia diferente. Da cuenta de las estrellas que existen pero que permanecen invisibles para nuestros ojos ópticos porque son demasiado débiles. Cuando Mason incorporó la geometría topográfica a este modelo, el número saltó. No habíamos mirado 288.000 estrellas. Habíamos analizado más de 6,1 millones.
La mayoría de estas estrellas parecían fantasmas para los telescopios ópticos. Son tenues enanas rojas o soles distantes engullidos por el polvo interestelar. ¿Pero a un radiotelescopio? Son sólo fuentes de ruido potencial o, con suerte, de estructura.
“Incluso una observación muy pequeña puede contener cien mil estrellas que tal vez nunca hubiéramos tenido la intención de investigar.”
Este es el poder del SETI comensal. La estrategia se basa en llevar a cuestas. Un radiotelescopio ya está apuntando a un objetivo específico para la investigación astronómica: mapear una galaxia y estudiar la formación de estrellas. Está escuchando. Durante esa escucha, captura todo lo que está en su campo de visión. Si una civilización extraterrestre estuviera transmitiendo en esas frecuencias mientras los astrónomos observaban una estrella brillante cercana, la señal se registraría. Enterrado en el ruido, sí. Pero grabado.
La limitación de Gaia y la ventaja de la radio
¿Por qué nos perdimos esto durante tanto tiempo? Porque los recuentos estándar de estrellas se basan en catálogos como la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mapea posiciones y brillo. Gaia es milagrosa, pero tiene un límite difícil. Ve lo que es brillante. Pasa por alto los miles de millones de estrellas débiles, frías y de baja masa que dominan la galaxia en número, si no en masa.
A las ondas de radio no les importa la luz visible. Penetran el polvo que ciega nuestros ojos. Se reflejan en la ionización del espacio que oculta la debilidad óptica. Una estrella invisible en un catálogo óptico todavía puede ser una radiobaliza. El trabajo de Mason demuestra que el “espacio de parámetros” que ya hemos escaneado es exponencialmente mayor de lo que sugieren nuestros catálogos.
Entonces, ¿hemos terminado? ¿Ya escaneamos el universo y no encontramos nada?
No. Y eso nos lleva al verdadero problema. No es que no hayamos buscado suficientes estrellas. Es que no hemos observado las frecuencias correctas el tiempo suficiente.
Liberándose del ‘pozo de agua’
Desde 1960, SETI ha estado obsesionado con una banda específica del espectro de radio conocida como el “pozo de agua”. El concepto es seductor por su simplicidad.
El hidrógeno atómico emite a 1.420 MHz. El hidroxilo (OH) emite a 1.665 MHz. El hidrógeno más el hidroxilo forman agua. Es el disolvente universal. Son las cosas de la vida. Si los seres inteligentes quisieran enviar una señal que grite “estamos aquí y entendemos la química”, probablemente elegirían el canal silencioso y vacío entre esas dos frecuencias.
El pozo de agua también se encuentra en una ventana de radio, una porción del espectro donde la atmósfera de la Tierra no absorbe la señal. Además, la línea de hidrógeno es fundamental para la astronomía. Si los extraterrestres estuvieran viendo nuestras transmisiones, sabrían que esta frecuencia también es especial para nosotros. Es un punto de encuentro cósmico.
Pero centrarse aquí tiene limitaciones. La banda es estrecha. Está lleno de ruido astrofísico natural. Y, lo que es más importante, supone que los extraterrestres piensan como químicos que valoran el agua como nosotros. Esa es una gran suposición.
Yendo al submilimétrico
El trabajo de seguimiento de Mason salió de las bandas de radio familiares y se adentró en la frontera inexplorada de las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Analizó datos de archivo de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter_array) en Chile.
¿Por qué ALMA? Las frecuencias altas se comportan de manera diferente a las bajas. Las ondas de radio de baja frecuencia sufren dispersión a medida que viajan por el espacio. Los electrones en el medio interestelar retrasan las frecuencias más bajas más que las más altas. Esto estira y distorsiona la señal a largas distancias. Un pulso agudo procedente de una distancia de mil años luz podría llegar como un eco difuso a 1 GHz. En las frecuencias más altas utilizadas por ALMA, esa dispersión es mínima. La señal se mantiene nítida.
La contrapartida es la dificultad técnica. Las frecuencias más altas son más difíciles de detectar y más susceptibles a la interferencia de fuentes terrestres como satélites y redes celulares. ALMA, ubicada en uno de los lugares más secos de la Tierra, minimiza el vapor de agua que bloquea estas ondas.
Mason no encontró extraterrestres. Los archivos estaban en silencio. Pero el intento importa. La banda de ondas milimétricas permanece casi completamente inexplorada para la detección inteligente de vida. Abre un nuevo espacio de parámetros. Un nuevo lugar para mirar.
La señal que perdimos
Estamos escuchando más estrellas de las que pensábamos. Estamos utilizando anchos de banda más amplios de los que alguna vez creímos necesarios. Pero el tiempo sigue siendo el enemigo.
Los radiotelescopios dedican sólo una fracción de segundo a cada objetivo. Escanean, graban, siguen adelante. Una señal de otra civilización podría ser una ráfaga breve, un pulso repetido o una onda portadora constante. Si el transmisor alienígena nos está transmitiendo sólo durante una ventana estrecha de su rotación, o si opera en una frecuencia que no estamos comprobando actualmente, lo perderemos.
La enorme escala de la galaxia hace inevitables los falsos negativos. Hemos barrido 6 millones de estrellas, quizás más, en una porción del cielo. Eso suena impresionante hasta que recuerdas que hay 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Y millones de otras galaxias más allá.
Estamos lanzando una red más amplia. Estamos comprobando aguas más profundas. Pero el océano sigue siendo vasto. Puede que el silencio no sea el vacío. Puede ser simplemente que no estemos escuchando lo suficientemente alto o en el lugar correcto, en el momento exacto.
El trabajo de Mason cambia las matemáticas. Nos dice que hemos hecho más deberes de los que creíamos. Pero eso no cambia el resultado. Todavía estamos esperando. Y mientras tanto, el universo continúa su silencioso e ininterrumpido zumbido.
