Terwijl begraafplaatsen traditioneel worden gezien als plaatsen van stilte en rust, ontwaakt een enorme, bruisende metropool onder de grond van Ithaca, New York. Onderzoekers van Cornell University hebben ontdekt dat de East Lawn Cemetery dient als een enorm toevluchtsoord voor een van ‘s werelds grootste bekende verzamelingen van op de grond nestelende bijen.
Een enorme ondergrondse ontdekking
De soort in kwestie, Andrena regularis (algemeen bekend als de gewone mijnwerkersbij), leeft niet in de gestructureerde, gemeenschappelijke bijenkorven die geassocieerd worden met honingbijen. In plaats daarvan zijn dit solitaire bijen die een groot deel van hun leven in individuele ondergrondse holen doorbrengen.
De omvang van deze populatie werd pas onlangs gerealiseerd. Hoewel de soort al sinds 1935 in het gebied is gedocumenteerd, duurde het tot 2021 voordat de enorme omvang van de kolonie werd geïdentificeerd. De ontdekking was toevallig: een laboratoriumtechnicus uit Cornell merkte een groot aantal bijen op terwijl hij over de begraafplaats liep, wat leidde tot een formeel wetenschappelijk onderzoek.
De wetenschap van het onderzoek
In het voorjaar van 2023 voerden entomologen een rigoureus veldonderzoek uit om de populatie te kwantificeren. Met behulp van ‘opkomstvallen’ (kleine tenten die over nestplaatsen werden geplaatst om bijen te vangen zodra ze de grond verlaten) verzamelde het team gedurende een periode van 48 dagen monsters.
Door deze monsters te analyseren, konden onderzoekers de volgende gegevens extrapoleren:
– Soortendiversiteit: Er werden 16 verschillende insectensoorten geïdentificeerd.
– Bevolkingsdichtheid: Gemiddeld 853 bijen nestelen per vierkante meter zandige leemgrond.
– Totale schatting: De onderzoekers schatten dat maar liefst 5,56 miljoen A. regularis -bijen komen elk voorjaar uit de begraafplaats.
Deze ontdekking is belangrijk omdat, hoewel er waarschijnlijk wereldwijd andere grote aggregaties bestaan, deze site opvalt als een van de meest omvangrijke gedocumenteerde in de wetenschappelijke literatuur.
Waarom begraafplaatsen bijenreservaten zijn
Het lijkt misschien ironisch dat een rouwplaats zo’n levendige leefomgeving biedt, maar begraafplaatsen bieden verschillende milieuvoordelen voor op de grond nestelende insecten:
– Minimale verstoring: De grond wordt zelden geploegd of uitgegraven.
– Chemische veiligheid: Er is een opmerkelijk gebrek aan zwaar pesticidengebruik in vergelijking met landbouwgronden.
– Vreedzame omgeving: Het autoluwe karakter van het terrein zorgt voor een stabiel ecosysteem.
Deze habitat ondersteunt een complex levensweb. Bijvoorbeeld de A. regularis deelt de ruimte met de Nomada imbricata, een koekoeksbij die fungeert als broedparasiet en haar eieren legt in de nesten van de mijnwerkersbijen.
De economische en ecologische inzet
Het belang van deze bijen strekt zich uit tot ver buiten de begraafplaatsmuren. A. regularis is een cruciale bestuiver voor appels en bosbessen en draagt aanzienlijk bij aan de lokale landbouweconomie van New York.
Deze ontdekking wijst echter ook op een groeiende kwetsbaarheid. De meeste bijensoorten (grofweg 75 procent ) zijn nesters op de grond, maar toch blijven ze veel minder bestudeerd dan honingbijen vanwege hun teruggetrokken karakter.
“Als we de nestplaatsen niet behouden, en iemand ze bestratingt, kunnen we in een oogwenk 5,5 miljoen bijen verliezen die belangrijke bestuivers zijn”, waarschuwt Cornell-entomoloog Bryan Danforth.
Conclusie
De ontdekking op de East Lawn Cemetery dient als een essentiële herinnering aan de verborgen biodiversiteit die onder onze voeten bestaat. Naarmate de stedelijke ontwikkeling voortduurt, is het beschermen van deze toevallige heiligdommen essentieel voor het in stand houden van de bestuiverspopulaties die onze mondiale voedselsystemen ondersteunen.
