Alors que les cimetières sont traditionnellement considérés comme des lieux de calme et de repos, une métropole massive et animée se réveille sous le sol d’Ithaca, dans l’État de New York. Des chercheurs de l’Université Cornell ont découvert que le East Lawn Cemetery sert de sanctuaire massif à l’une des plus grandes agrégations connues d’abeilles nichant au sol.
Une découverte souterraine massive
L’espèce en question, Andrena regularis (communément appelée abeille mineure régulière), ne vit pas dans les ruches communautaires structurées associées aux abeilles domestiques. Au lieu de cela, ce sont des abeilles solitaires qui passent une grande partie de leur vie dans des terriers souterrains individuels.
L’ampleur de cette population n’a été prise que récemment. Bien que l’espèce soit documentée dans la région depuis 1935, ce n’est qu’en 2021 que l’ampleur de la colonie a été identifiée. La découverte était fortuite : un technicien du laboratoire de Cornell a remarqué un nombre massif d’abeilles alors qu’il se promenait dans le cimetière, ce qui a conduit à une enquête scientifique formelle.
La science de l’enquête
Au printemps 2023, des entomologistes ont mené une étude rigoureuse sur le terrain pour quantifier la population. À l’aide de « pièges d’émergence » – de petites tentes placées au-dessus des sites de nidification pour attraper les abeilles lorsqu’elles quittent le sol – l’équipe a collecté des échantillons sur une période de 48 jours.
En analysant ces échantillons, les chercheurs ont pu extrapoler les données suivantes :
– Diversité des espèces : 16 espèces d’insectes différentes ont été identifiées.
– Densité de population : Une moyenne de 853 abeilles nichent par mètre carré de sol limoneux sableux.
– Estimation totale : Les chercheurs estiment que jusqu’à 5,56 millions A. des abeilles Regularis sortent du cimetière chaque printemps.
Cette découverte est importante car, même si d’autres grandes agrégations existent probablement à l’échelle mondiale, ce site se distingue comme l’un des plus massifs documentés dans la littérature scientifique.
Pourquoi les cimetières sont des sanctuaires d’abeilles
Il peut sembler ironique qu’un lieu de deuil offre un habitat aussi dynamique, mais les cimetières offrent plusieurs avantages environnementaux pour les insectes nichant au sol :
– Perturbation minimale : Le sol est rarement labouré ou excavé.
– Sécurité chimique : Il existe un manque notable d’utilisation intensive de pesticides par rapport aux terres agricoles.
– Environnement paisible : La nature à faible trafic du terrain offre un écosystème stable.
Cet habitat abrite un réseau complexe de vie. Par exemple, le A. régularis partage l’espace avec la Nomada imbricata, une abeille « coucou » qui agit comme un parasite du couvain, pondant ses œufs dans les nids des abeilles mineures.
Les enjeux économiques et écologiques
L’importance de ces abeilles s’étend bien au-delà des murs du cimetière. UN. régularis est un pollinisateur essentiel pour les pommes et myrtilles, contribuant de manière significative à l’économie agricole locale de New York.
Cependant, cette découverte met également en évidence une vulnérabilité croissante. La plupart des espèces d’abeilles (environ 75 % ) nichent au sol, mais elles restent beaucoup moins étudiées que les abeilles domestiques en raison de leur nature recluse.
“Si nous ne préservons pas les sites de nidification et que quelqu’un les recouvre, nous pourrions perdre en un instant 5,5 millions d’abeilles qui sont d’importants pollinisateurs”, prévient Bryan Danforth, entomologiste à Cornell.
Conclusion
La découverte au cimetière East Lawn constitue un rappel essentiel de la biodiversité cachée existant sous nos pieds. Alors que le développement urbain se poursuit, la protection de ces sanctuaires accidentels est essentielle au maintien des populations de pollinisateurs qui soutiennent nos systèmes alimentaires mondiaux.
