Los seres vivos son sólo arreglos de materia muerta. Eso es todo. Sin alma. Ninguna chispa mística corriendo por tus venas te mantiene respirando. Sólo la química mantiene unida una forma que se replica a sí misma. Esto significa que la vida no es mágica. Es ingeniería. Y si conoce las piezas, debería poder construirlo desde cero. Estamos más cerca de eso de lo que crees.
La biología sintética lleva tiempo persiguiendo este sueño. En 2010, investigadores del Instituto J. Craig Venter intercambiaron el ADN de una bacteria con el genoma de otra generado sintéticamente. La célula resultante vivió. Creció. Se reprodujo con un genoma mínimo de 473 genes. Un récord en su momento. Pero fue complicado. Los científicos admitieron que ni siquiera sabían qué hacía realmente un tercio de esos genes. ¿Eran imprescindibles? ¿Basura? Quién sabe. No habían construido vida. Lo habían reiniciado. Como saltar a un auto en marcha y presionar iniciar nuevamente. No es lo mismo que forjar el motor con chatarra.
Ingrese al equipo de la Universidad de Missouri. Quieren retroceder más.
El experimento SpudCell
Crearon una entidad a la que llamaron SpudCell. ¿El nombre? Un guiño al Sputnik y a la era espacial, además de sus grumos parecidos a los de una patata. También es una subestimación de sus limitaciones. El SpudCell no es un organismo. No precisamente. Se basa en sólo 36 genes. Eso es menos que algunos virus. Cuando agregaron a la mezcla los componentes básicos de la vida, esos 36 genes se autoensamblaron. Formaron burbujas parecidas a células. Comenzaron a producir proteínas.
Pero sólo porque los investigadores suministraron los ribosomas.
Los ribosomas son las máquinas productoras de proteínas dentro de las células reales. El SpudCell tuvo que ser entregado en bandeja. No puede comer. No puede generar energía. No puede dividirse ni reproducirse por sí solo. Se queda allí y necesita un aporte constante sólo para seguir produciendo proteínas. Si una celda moderna es un jumbo 747, el SpudCell es esa desvencijada nave de los hermanos Wright unida con cuerda y algodón. Apenas despega del suelo. ¿Está vivo?
“No está vivo”
Claro. Técnicamente. Pero también es el mayor paso adelante en décadas. Demuestra que se puede extraer la maquinaria fundamental de la vida a partir de componentes inertes utilizando un conjunto mínimo de instrucciones. No necesitas 473 genes para iniciar la conversación. Sólo necesitas 36 para recuperar un susurro.
¿Qué pasa después?
Vienen mejores versiones. Obviamente. El objetivo no es quedarse sentado viendo burbujas de proteínas moverse en una placa de Petri. La solicitud es material. Necesitamos alternativas a los fertilizantes plásticos derivados de combustibles fósiles. Las células sintéticas podrían producir estas cosas de forma sostenible. Si se puede diseñar una célula que consuma luz solar y excrete plástico, eso cambiará las reglas del juego para la industria y el clima.
Pero el objetivo más profundo es epistemológico. Queremos saber cómo la materia muerta cobra vida. ¿Dónde está la línea? ¿Cuándo el caos se convierte en orden que persiste? El SpudCell no cruza la línea de meta pero apunta hacia ella. De todos modos, es posible que nunca tengamos una definición clara de la vida. Quizás no sea un interruptor sino un atenuador.
Si podemos construir una entidad autosostenible a partir de productos químicos en bruto, entenderemos la biología del mismo modo que los mecánicos entienden los automóviles. O mejor. Podremos escribir nuestro propio manual. El misterio no se resolverá sino que se reescribirá. Y esa podría ser la parte más aterradora.
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