Un satélite llamado airbag suena mal. Pero eso es exactamente lo que acaba de proponer un grupo de físicos.
Quieren construir StormWall. Ni un muro de hormigón ni de ladrillo. Una pared de plasma. Latas gigantes de gas se lanzan a órbita alta para inflarse y bloquear las supertormentas solares para que no frien nuestras redes y matan a nuestros astronautas.
Los expertos dicen que podría funcionar.
“Es bastante factible”, afirman los investigadores.
Estamos en medio de la fase pico del ciclo solar en este momento. El sol está inquieto. Ya ha producido docenas de eyecciones de masa coronal (CME). Vemos luces bonitas. Aurora boreal. A todos les encantan las fotos. Pero detrás de estas bonitas luces se esconde un problema muy peligroso.
Cada pocos cientos de años el sol se enoja mucho.
Piense en 1859. El evento Carrington. Fue una tormenta tan masiva que provocó incendios de telégrafos y envió chispas que saltaban de las máquinas a las manos de la gente. ¿Si esa misma tormenta golpeara la Tierra hoy? Estamos en problemas. Todos los satélites en órbita baja se oscurecen. Internet se detiene. Las redes eléctricas se derriten. Los astronautas fuera de la ISS reciben una dosis letal de radiación. Colapso total de la infraestructura.
Actualmente no tenemos escudo. Sólo advertencias. Esperamos el pronóstico y luego nos escondemos detrás de equipos reforzados esperando lo mejor. Eso se siente débil.
Un nuevo estudio publicado en Space Weather ofrece una táctica diferente. Defensa activa.
Aquí está el plan. Lanza seis satélites. Cada uno de ellos tiene aproximadamente el tamaño de un autobús urbano. Se encuentran en una órbita geosincrónica, a 22.500 millas de altura. Está muy por encima de la Estación Espacial Internacional. Están ahí colgados. Sin hacer nada. Hasta que llegue el grande.
Cuando la tormenta golpea, estos satélites liberan una carga útil de gas. Bario. Litio. Sodio. Quizás calcio. Imagínese doce camiones llenos de petróleo arrojados al espacio a la vez.
El gas se acumula en la parte frontal de la magnetosfera de la Tierra. El sol le da. Se ioniza. Al instante obtienes una barrera masiva de partículas cargadas. Esta pared amortigua el impacto. Desvía parte de la explosión. Corta la intensidad.
A Daniel Welling, de la Universidad de Michigan, le gusta la analogía del airbag. Y tiene sentido. No se detiene el accidente automovilístico con una bolsa de aire. Simplemente sobrevives al impacto con menos huesos rotos.
StormWall está inspirado en la propia naturaleza. Cuando nos golpean las tormentas solares, nuestra magnetosfera natural se debilita. Pero los iones de oxígeno de la atmósfera quedan atrapados allí. Se acumulan en el lado soleado de la Tierra formando una burbuja protectora. StormWall simplemente finge que la burbuja estaba allí antes de que ocurriera el accidente.
Funciona en la simulación.
El equipo probó este concepto en el evento de mayo de 2024. La “Tormenta del Día de la Madre”. Uno desagradable que causó la perturbación geomagnética más grave desde 2011. Si StormWall hubiera estado activo, el impacto habría sido un 84% menor. Eso es enorme.
Brian Walsh de la Universidad de Boston dice que la física es correcta. “La cantidad de masa que necesitamos”, dijo. “Las capacidades de lanzamiento”. Todo es factible con los cohetes actuales.
¿Es barato? No.
Los satélites serían pesados. Más pesado que la mayoría de las cosas que hemos lanzado. Se necesitarían grandes cohetes para empujarlos hasta allí. Piense en la nave espacial de SpaceX. El precio podría ascender a miles de millones de dólares. Además, estas latas no son reutilizables. Una vez que estén vacíos necesitarás más gasolina o una nueva misión. Uno y listo.
Ésa es la desventaja. Un escudo desechable cuya instalación cuesta miles de millones.
¿Pero cuál es el coste de no instalarlo?
Sólo la tormenta del Día de la Madre costó a los agricultores estadounidenses alrededor de 500 millones de dólares en equipos GPS rotos. Los agricultores necesitan esas coordenadas para cosechar los campos. Una supertormenta del nivel de Carrington podría costarle a la economía mundial hasta 3.400 billones de dólares. Billones. Con T mayúscula.
¿Por qué no simplemente correr el riesgo?
Porque no hay otras opciones. No hay que usar hebillas mágicas.
Seguro que hay preocupaciones. La geoingeniería siempre genera sospechas. ¿Verter tanto bario en órbita podría dañar nuestra atmósfera? El equipo dice que no. El viento solar expulsará el gas rápidamente. Se disipa.
Pero aun así, los expertos ajenos al estudio coinciden en que esto es audaz. E inteligente. Allison Jaynes, de la Universidad de Iowa, lo calificó de “altamente innovador”.
Así que aquí nos sentamos. Sentado en nuestro pueblo con el río creciendo. Podemos predecir la inundación. O podemos construir la presa.
La tecnología existe. La necesidad es real. La pregunta no es si funcionará. La pregunta es si tenemos la voluntad de construir un escudo para todo el planeta por si acaso.
Quizás esperemos.
O tal vez lo lancemos.
