Un satellite appelé airbag semble faux. Mais c’est exactement ce que vient de proposer un groupe de physiciens.
Ils veulent construire StormWall. Pas un mur de béton ou de brique. Un mur de plasma. Des bidons géants de gaz lancés en orbite haute pour gonfler et empêcher les super tempêtes solaires de griller nos réseaux et de tuer nos astronautes.
Les experts disent que cela pourrait fonctionner.
“C’est tout à fait faisable”, affirment les chercheurs.
Nous sommes actuellement au milieu de la phase de pointe du cycle solaire. Le soleil est agité. Il a déjà éructé des dizaines d’éjections de masse coronale (EMC). On voit de jolies lumières. Aurore boréale. Tout le monde aime les photos. Mais derrière ces jolies lumières se cache un problème très dangereux.
Tous les quelques centaines d’années, le soleil se met vraiment en colère.
Repensez à 1859. L’événement Carrington. C’était une tempête si massive qu’elle a déclenché des incendies de télégraphes et envoyé des étincelles jaillissant des machines dans les mains des gens. Si cette même tempête frappait la Terre aujourd’hui ? Nous sommes en difficulté. Tous les satellites en orbite basse deviennent sombres. Internet s’arrête. Les réseaux électriques fondent. Les astronautes à l’extérieur de l’ISS reçoivent une dose mortelle de rayonnement. Effondrement total des infrastructures.
Nous n’avons actuellement aucun bouclier. Juste des avertissements. On attend la météo puis on se cache derrière du matériel renforcé en espérant le meilleur. Cela semble faible.
Une nouvelle étude publiée dans Space Weather propose une tactique différente. Défense active.
Voici le plan. Lancez six satellites. Chacun a à peu près la taille d’un bus urbain. Ils sont assis sur une orbite géosynchrone, à 22 500 milles d’altitude. C’est bien au-dessus de la Station spatiale internationale. Ils pendent là. Ne rien faire. Jusqu’à ce que le grand arrive.
Lorsque la tempête frappe ces satellites, ils libèrent une charge utile de gaz. Baryum. Lithium. Sodium. Peut-être du calcium. Imaginez douze camions remplis de pétrole déversés dans l’espace en même temps.
Le gaz se rassemble à l’avant de la magnétosphère terrestre. Le soleil le frappe. Il ionise. Vous obtenez instantanément une énorme barrière de particules chargées. Ce mur amortit l’impact. Cela dévie une partie de l’explosion. Cela réduit l’intensité.
Daniel Welling de l’Université du Michigan aime l’analogie avec l’airbag. Et c’est logique. Vous n’arrêtez pas l’accident de voiture avec un airbag. Vous survivez simplement à l’impact avec moins de fractures.
StormWall s’inspire de la nature elle-même. Lorsque les tempêtes solaires nous frappent, notre magnétosphère naturelle s’affaiblit. Mais les ions oxygène de l’atmosphère y sont piégés. Ils s’entassent du côté ensoleillé de la Terre, formant une bulle protectrice. StormWall prétend simplement que cette bulle était là avant que le crash ne se produise.
Cela fonctionne dans la simulation.
L’équipe a testé ce concept lors de l’événement de mai 2024. La « tempête de la fête des mères ». Une vilaine perturbation qui a provoqué la perturbation géomagnétique la plus grave depuis 2011. Si StormWall avait été actif, l’impact aurait été 84 % inférieur. C’est énorme.
Brian Walsh de l’Université de Boston affirme que la physique est vérifiée. “La quantité de masse dont nous avons besoin”, a-t-il déclaré. “Les capacités de lancement.” Tout cela est réalisable avec les fusées d’aujourd’hui.
Est-ce bon marché ? Non.
Les satellites seraient lourds. Plus lourd que la plupart des choses que nous avons lancées. Il faudrait de grosses fusées pour les y pousser. Pensez au vaisseau spatial de SpaceX. Le prix pourrait se chiffrer en milliards de dollars. De plus, ces canettes ne sont pas réutilisables. Une fois qu’ils sont vides, vous avez besoin de plus d’essence ou d’une nouvelle mission. Un et c’est fait.
C’est l’inconvénient. Un bouclier jetable qui coûte des milliards à installer.
Mais quel est le coût de ne pas l’installer ?
À elle seule, la tempête de la Fête des Mères a coûté aux agriculteurs américains environ 500 millions de dollars en matériel GPS cassé. Les agriculteurs ont besoin de ces coordonnées pour récolter les champs. Une super tempête de l’ampleur de Carrington pourrait coûter à l’économie mondiale jusqu’à 3 400 000 milliards de dollars. Des milliards. Avec un T majuscule.
Pourquoi ne pas simplement prendre le risque ?
Parce qu’il n’y a pas d’autres options. Pas de boucles magiques à porter.
Il y a des soucis, c’est sûr. La géo-ingénierie suscite toujours des soupçons. Le fait de jeter autant de baryum en orbite pourrait-il nuire à notre atmosphère ? L’équipe dit non. Le vent solaire chassera le gaz rapidement. Cela se dissipe.
Mais même ainsi, les experts extérieurs à l’étude conviennent que c’est audacieux. Et intelligent. Allison Jaynes, de l’Université de l’Iowa, l’a qualifié de « très innovant ».
Alors nous sommes assis ici. Assis dans notre village avec la rivière qui monte. Nous pouvons prédire le déluge. Ou nous pouvons construire le barrage.
La technologie existe. Le besoin est réel. La question n’est pas de savoir si cela fonctionnera. La question est de savoir si nous avons la volonté de construire un bouclier pour la planète entière, au cas où.
Peut-être que nous attendons.
Ou peut-être que nous lançons.
