Satelit yang disebut airbag terdengar salah. Tapi itulah yang baru saja diusulkan oleh sekelompok fisikawan.
Mereka ingin membangun StormWall. Bukan dinding beton atau batu bata. Dinding plasma. Kaleng-kaleng gas raksasa diluncurkan ke orbit tinggi untuk mengepulkan dan menghalangi badai super matahari yang merusak jaringan listrik kita dan membunuh astronot kita.
Para ahli mengatakan hal itu bisa berhasil.
“Ini cukup mungkin dilakukan,” bantah para peneliti.
Saat ini kita sedang berada di tengah-tengah fase puncak siklus matahari. Matahari gelisah. Negara ini telah mengeluarkan lusinan lontaran massa korona (CME). Kami melihat cahaya yang indah. Aurora borealis. Semua orang menyukai fotonya. Namun di balik lampu-lampu cantik itu terdapat masalah yang sangat berbahaya.
Setiap beberapa ratus tahun matahari menjadi sangat marah.
Pikirkan kembali tahun 1859. Peristiwa Carrington. Badai tersebut sangat besar sehingga memicu kebakaran telegraf dan mengirimkan percikan api dari mesin ke tangan orang-orang. Jika badai yang sama melanda Bumi hari ini? Kami berada dalam masalah. Setiap satelit di orbit rendah menjadi gelap. Internet berhenti. Jaringan listrik mencair. Astronot di luar ISS mendapat dosis radiasi yang mematikan. Keruntuhan infrastruktur total.
Saat ini kami tidak memiliki perisai. Hanya peringatan. Kami menunggu ramalan cuaca lalu bersembunyi di balik peralatan yang diperkuat dengan harapan yang terbaik. Rasanya lemah.
Sebuah studi baru yang diterbitkan di Space Weather menawarkan taktik yang berbeda. Pertahanan aktif.
Inilah rencananya. Luncurkan enam satelit. Masing-masing kira-kira seukuran bus kota. Mereka berada pada orbit geosynchronous—ketinggian 22.500 mil. Itu jauh di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional. Mereka bertahan di sana. Tidak melakukan apa pun. Sampai yang besar datang.
Ketika badai melanda, satelit-satelit ini mengeluarkan muatan gas. Barium. Litium. Sodium. Mungkin kalsium. Bayangkan dua belas truk minyak yang penuh dengan minyak dibuang ke luar angkasa sekaligus.
Gas tersebut berkumpul di bagian depan magnetosfer bumi. Matahari menerpanya. Itu terionisasi. Seketika Anda mendapatkan penghalang besar dari partikel bermuatan. Dinding ini meredam dampaknya. Ini mengalihkan sebagian ledakan. Ini mengurangi intensitasnya.
Daniel Welling dari University of Michigan menyukai analogi airbag. Dan itu masuk akal. Anda tidak menghentikan tabrakan mobil dengan airbag. Anda hanya bertahan dari dampaknya dengan lebih sedikit tulang yang patah.
StormWall terinspirasi oleh alam itu sendiri. Ketika badai matahari menghantam kita, magnetosfer alami kita melemah. Tapi ion oksigen dari atmosfer terjebak di sana. Mereka menumpuk di sisi bumi yang cerah membentuk gelembung pelindung. StormWall hanya berpura-pura bahwa gelembung itu ada sebelum kecelakaan terjadi.
Ia bekerja dalam simulasi.
Tim menguji konsep ini pada acara Mei 2024. “Badai Hari Ibu”. Bencana buruk yang menyebabkan gangguan geomagnetik paling parah sejak tahun 2011. Jika StormWall aktif maka dampaknya akan lebih rendah 84%. Itu sangat besar.
Brian Walsh dari Universitas Boston berkata bahwa fisika telah diperiksa. “Jumlah massa yang kami butuhkan,” katanya. “Kapasitas peluncuran.” Itu semua bisa dilakukan dengan roket masa kini.
Apakah itu murah? Tidak.
Satelit-satelit itu akan berat. Lebih berat dari kebanyakan barang yang kami luncurkan. Anda memerlukan roket besar untuk mendorong mereka ke sana. Bayangkan Kapal Luar Angkasa SpaceX. Harganya bisa mencapai miliaran dolar. Ditambah lagi kaleng ini tidak dapat digunakan kembali. Setelah kosong, Anda memerlukan lebih banyak bahan bakar atau misi baru. Satu dan selesai.
Itulah sisi buruknya. Perisai sekali pakai yang biaya pemasangannya miliaran.
Tapi berapa biayanya jika tidak menginstalnya?
Badai Hari Ibu saja menyebabkan petani AS kehilangan sekitar $500 juta karena rusaknya peralatan GPS. Petani membutuhkan koordinat tersebut untuk memanen ladang. Badai super tingkat Carrington dapat merugikan perekonomian global hingga $3.400 triliun dolar. Triliunan. Dengan huruf kapital T.
Mengapa tidak mengambil risiko saja?
Karena tidak ada pilihan lain. Tidak ada gesper ajaib untuk dipakai.
Pasti ada kekhawatiran. Geoengineering selalu menimbulkan kecurigaan. Mungkinkah membuang barium sebanyak itu ke orbit dapat merusak atmosfer kita? Tim mengatakan tidak. Angin matahari akan meniupkan gas dengan cepat. Itu menghilang.
Meski begitu, para ahli di luar penelitian ini sepakat bahwa hal ini merupakan hal yang berani. Dan cerdas. Allison Jaynes di Universitas Iowa menyebutnya “sangat inovatif”.
Jadi di sini kita duduk. Duduk di desa kami dengan sungai yang naik. Banjir bisa kita prediksi. Atau kita bisa membangun bendungan.
Teknologi itu ada. Kebutuhan itu nyata. Pertanyaannya bukanlah apakah ini akan berhasil. Pertanyaannya adalah apakah kita mempunyai keinginan untuk membangun perisai bagi seluruh planet untuk berjaga-jaga.
Mungkin kita menunggu.
Atau mungkin kita meluncurkannya.
