Lebewesen sind lediglich Anordnungen toter Materie. Das ist es. Keine Seele. Kein mystischer Funke strömt durch deine Adern und hält dich am Atmen. Nur Chemie, die eine Form zusammenhält, die sich zufällig reproduziert. Das bedeutet, dass das Leben keine Magie ist. Es ist Ingenieurskunst. Und wenn Sie die Teile kennen, sollten Sie in der Lage sein, das Ding von Grund auf zu bauen. Wir sind dem näher als Sie denken.
Die synthetische Biologie verfolgt diesen Traum schon seit einiger Zeit. Bereits 2010 tauschten Forscher am J. Craig Venter Institut die DNA eines Bakteriums mit dem synthetisch erzeugten Genom eines anderen aus. Die resultierende Zelle lebte. Es ist gewachsen. Es vermehrte sich mit einem Genom von mindestens 473 Genen. Damals ein Rekord. Aber es war chaotisch. Wissenschaftler gaben zu, dass sie nicht einmal wussten, was ein Drittel dieser Gene tatsächlich bewirkte. Waren sie wesentlich? Müll? Wer weiß. Sie hatten kein Leben aufgebaut. Sie hatten es neu gestartet. Als würde man in ein fahrendes Auto springen und erneut Start drücken. Nicht dasselbe wie den Motor aus Altmetall zu schmieden.
Treten Sie dem Team der University of Missouri bei. Sie wollen noch weiter zurückgehen.
Das SpudCell-Experiment
Sie erstellten eine Entität, die sie SpudCell nannten. Der Name? Eine Anspielung auf Sputnik und das Weltraumzeitalter sowie seine kartoffelähnliche Klumpenbildung. Es ist auch eine Untertreibung seiner Grenzen. Die SpudCell ist kein Organismus. Nicht wirklich. Es basiert auf nur 36 Genen. Das ist weniger als bei manchen Viren. Als sie die Bausteine für das Leben in die Mischung gaben, fügten sich diese 36 Gene von selbst zusammen. Sie bildeten zellartige Blasen. Sie begannen mit der Herstellung von Proteinen.
Aber nur, weil die Forscher die Ribosomen lieferten.
Die Ribosomen sind die Proteinherstellungsmaschinen in echten Zellen. Dem SpudCell mussten sie auf einem Teller serviert werden. Es kann nicht essen. Es kann keine Energie erzeugen. Es kann sich nicht selbstständig teilen oder vermehren. Es sitzt dort und benötigt ständigen Input, nur um weiterhin Proteine zu produzieren. Wenn eine moderne Zelle ein 747-Jumbojet ist, ist die SpudCell das klapprige Schiff der Gebrüder Wright, das mit Seilen und Baumwolle zusammengehalten wird. Es kommt kaum vom Boden ab. Ist es lebendig?
„Es lebt nicht“
Klar. Technisch. Aber es ist auch der größte Fortschritt seit Jahrzehnten. Es beweist, dass man mit einem Minimum an Anweisungen die grundlegende Maschinerie des Lebens aus trägen Komponenten herausholen kann. Sie brauchen nicht 473 Gene, um das Gespräch zu beginnen. Sie brauchen nur 36, um ein Flüstern zurückzubekommen.
Was als nächstes passiert
Es kommen bessere Versionen. Offensichtlich. Das Ziel besteht nicht darin, herumzusitzen und zuzusehen, wie Proteinblasen in einer Petrischale wackeln. Die Bewerbung ist wesentlich. Wir brauchen Alternativen zu aus fossilen Brennstoffen gewonnenen Kunststoffen, Treibstoffen und Düngemitteln. Synthetische Zellen könnten diese Dinge nachhaltig produzieren. Wenn Sie eine Zelle entwerfen können, die Sonnenlicht frisst und Plastik ausscheidet, ist das ein entscheidender Faktor für die Industrie und das Klima.
Aber das tiefere Ziel ist erkenntnistheoretischer Natur. Wir wollen wissen, wie tote Materie lebendig wird. Wo ist die Linie? Wann wird aus Chaos Ordnung, die fortbesteht? Die SpudCell überquert die Ziellinie nicht, zeigt aber darauf. Möglicherweise haben wir sowieso nie eine klare Definition des Lebens. Vielleicht ist es kein Schalter, sondern ein Dimmer.
Wenn wir aus Rohchemikalien ein sich selbst tragendes Unternehmen aufbauen können, werden wir die Biologie so verstehen, wie Mechaniker Autos verstehen. Oder besser. Wir werden in der Lage sein, unser eigenes Handbuch zu schreiben. Das Rätsel wird nicht gelöst, sondern vielmehr neu geschrieben. Und das könnte der gruseligste Teil sein.
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