Les êtres vivants ne sont que des arrangements de matière morte. C’est ça. Aucune âme. Aucune étincelle mystique ne circule dans vos veines et vous empêche de respirer. Juste de la chimie qui maintient ensemble une forme qui se reproduit. Cela signifie que la vie n’est pas magique. C’est de l’ingénierie. Et si vous connaissez les pièces, vous devriez être capable de construire la chose à partir de zéro. Nous en sommes plus proches que vous ne le pensez.
La biologie synthétique poursuit ce rêve depuis un certain temps. En 2010, des chercheurs de l’institut J. Craig Venter ont échangé l’ADN d’une bactérie avec le génome généré synthétiquement d’une autre. La cellule résultante a vécu. Cela a grandi. Il s’est reproduit avec un génome minimum de 473 gènes. Un record à l’époque. Mais c’était compliqué. Les scientifiques ont admis qu’ils ne savaient même pas ce que faisait réellement un tiers de ces gènes. Étaient-ils indispensables ? Ordure? Qui sait. Ils n’avaient pas construit la vie. Ils l’avaient redémarré. C’est comme sauter dans une voiture en marche et appuyer à nouveau sur Démarrer. Ce n’est pas la même chose que de forger le moteur à partir de ferraille.
Entrez dans l’équipe de l’Université du Missouri. Ils veulent remonter plus loin.
L’expérience SpudCell
Ils ont créé une entité qu’ils ont appelée SpudCell. Le nom ? Un clin d’œil à Spoutnik et à l’ère spatiale avec ses grumeaux semblables à ceux d’une pomme de terre. C’est aussi un euphémisme sur ses limites. Le SpudCell n’est pas un organisme. Pas vraiment. Il est basé sur seulement 36 gènes. C’est moins que certains virus. Lorsqu’ils ont ajouté les éléments constitutifs de la vie, ces 36 gènes se sont auto-assemblés. Ils formaient des bulles ressemblant à des cellules. Ils ont commencé à fabriquer des protéines.
Mais seulement parce que les chercheurs ont fourni les ribosomes.
Les ribosomes sont les machines qui fabriquent les protéines à l’intérieur des vraies cellules. Le SpudCell a dû les recevoir sur un plateau. Il ne peut pas manger. Il ne peut pas générer d’énergie. Il ne peut pas se diviser ou se reproduire tout seul. Il reste là, nécessitant un apport constant juste pour continuer à produire des protéines. Si une cellule moderne est un avion gros porteur 747, le SpudCell est le vaisseau branlant des frères Wright maintenu ensemble par de la corde et du coton. Il décolle à peine du sol. Est-ce vivant ?
“Il n’est pas vivant”
Bien sûr. Techniquement. Mais c’est aussi le plus grand pas en avant depuis des décennies. Cela prouve que vous pouvez extraire la machinerie fondamentale de la vie de composants inertes en utilisant un ensemble minimal d’instructions. Vous n’avez pas besoin de 473 gènes pour démarrer la conversation. Il vous suffit d’en avoir 36 pour répondre à un murmure.
Que se passe-t-il ensuite
De meilleures versions arrivent. Évidemment. Le but n’est pas de rester assis à regarder des bulles de protéines s’agiter dans une boîte de Pétri. La demande est matérielle. Nous avons besoin d’alternatives aux engrais, aux plastiques dérivés des combustibles fossiles. Les cellules synthétiques pourraient produire ces choses de manière durable. Si vous parvenez à concevoir une cellule qui consomme la lumière du soleil et excrète du plastique, cela changera la donne pour l’industrie et le climat.
Mais l’objectif le plus profond est épistémologique. Nous voulons savoir comment la matière morte devient vivante. Où est la ligne ? Quand le chaos devient-il un ordre qui persiste ? Le SpudCell ne franchit pas la ligne d’arrivée mais pointe vers elle. De toute façon, nous n’aurons peut-être jamais une définition précise de la vie. Ce n’est peut-être pas un interrupteur mais un variateur.
Si nous parvenons à construire une entité autonome à partir de produits chimiques bruts, nous comprendrons la biologie de la même manière que les mécaniciens comprennent les voitures. Ou mieux. Nous pourrons rédiger notre propre manuel. Le mystère ne sera pas tant résolu que réécrit. Et c’est peut-être la partie la plus effrayante.
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