Gli esseri viventi non sono altro che arrangiamenti di materia morta. Questo è tutto. Nessuna anima. Nessuna scintilla mistica che sfreccia nelle tue vene ti impedisce di respirare. Solo la chimica che tiene insieme una forma che sembra replicarsi. Ciò significa che la vita non è magica. È ingegneria. E se conosci le parti, dovresti essere in grado di costruire l’oggetto da zero. Siamo più vicini a questo di quanto pensi.
La biologia sintetica insegue questo sogno già da tempo. Già nel 2010 i ricercatori dell’istituto J. Craig Venter hanno scambiato il DNA di un batterio con il genoma di un altro generato sinteticamente. La cellula risultante viveva. È cresciuto. Si riproduceva con un genoma minimo di 473 geni. Un record per l’epoca. Ma era complicato. Gli scienziati hanno ammesso di non sapere nemmeno cosa facesse effettivamente un terzo di quei geni. Erano essenziali? Robaccia? Chi lo sa. Non avevano costruito la vita. L’avevano riavviato. Come saltare su un’auto in corsa e premere di nuovo Start. Non è la stessa cosa che forgiare il motore da rottami metallici.
Entra nel team dell’Università del Missouri. Vogliono tornare più indietro.
L’esperimento SpudCell
Hanno creato un’entità che hanno chiamato SpudCell. Il nome? Un cenno allo Sputnik e all’era spaziale, oltre alla sua grumosità simile a una patata. È anche un eufemismo dei suoi limiti. Lo SpudCell non è un organismo. Non proprio. Si basa su soli 36 geni. È meno di alcuni virus. Quando hanno gettato nel mix gli elementi costitutivi della vita, quei 36 geni si sono autoassemblati. Formavano bolle simili a cellule. Hanno iniziato a produrre proteine.
Ma solo perché i ribosomi sono stati forniti dai ricercatori.
I ribosomi sono le macchine per la produzione di proteine all’interno delle cellule vere. Lo SpudCell doveva essere servito su un piatto. Non può mangiare. Non può generare energia. Non può dividersi o riprodursi da solo. Resta lì e ha bisogno di input costanti solo per continuare a produrre proteine. Se una cellula moderna è un jumbo jet 747, lo SpudCell è uno di quei traballanti velivoli dei fratelli Wright tenuti insieme da corda e cotone. Si alza a malapena da terra. È vivo?
“Non è vivo”
Certo. Tecnicamente. Ma è anche il più grande passo avanti degli ultimi decenni. Dimostra che è possibile estrarre i meccanismi fondamentali della vita da componenti inerti utilizzando un insieme minimo di istruzioni. Non hai bisogno di 473 geni per iniziare la conversazione. Te ne servono solo 36 per riavere un sussurro.
Cosa succede dopo
Stanno arrivando versioni migliori. Ovviamente. L’obiettivo non è sedersi a guardare le bolle proteiche che si muovono in una capsula di Petri. La domanda è materiale. Abbiamo bisogno di alternative ai fertilizzanti e ai carburanti plastici derivati dai combustibili fossili. Le cellule sintetiche potrebbero produrre queste cose in modo sostenibile. Se riesci a progettare una cellula che assorbe la luce solare ed espelle la plastica, ciò rappresenterebbe un punto di svolta per l’industria e il clima.
Ma l’obiettivo più profondo è epistemologico. Vogliamo sapere come la materia morta diventa viva. Dov’è la linea? Quando il caos diventa un ordine che persiste? Lo SpudCell non taglia il traguardo ma punta verso di esso. In ogni caso, potremmo non avere mai una definizione precisa della vita. Forse non è un interruttore ma un dimmer.
Se riusciamo a costruire un’entità autosufficiente partendo da sostanze chimiche grezze, comprenderemo la biologia nello stesso modo in cui i meccanici comprendono le automobili. O meglio. Saremo in grado di scrivere il nostro manuale. Il mistero non sarà tanto risolto quanto riscritto. E questa potrebbe essere la parte più spaventosa.
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