Vergeet alles wat je wist over de tijdlijn. Complexe dieren in Noord-Amerika wachtten niet op hun beurt. Ze kwamen vroeg opdagen. Tot tien miljoen jaar eerder, om precies te zijn.
Fossielen uit het noordwesten van Canada vertellen het verhaal.
Een recente studie in Science Advances beschrijft een vangst van meer dan honderd exemplaren. Zes taxa waren totale nieuwkomers in het Noord-Amerikaanse fossielenbestand. Sommige dateren van 567 miljoen jaar geleden. Dat is de Ediacaraanse periode. Destijds maakte deze landmassa deel uit van Laurentia. Oud. Vóór Pangea.
Drie miljard jaar lang was de aarde in het bezit van microben.
Toen werden de zaken groot. Plotseling. Vreemd.
Scott D. Evans van het American Museum of Natural History zegt het botweg.
“Als we deze transitie willen begrijpen. Toen het leven voor het eerst groot werd. Complex en onmiskenbaar dierlijk. Deze nieuwe site heeft een enorm potentieel.”
Deze wezens bewogen. Ze jaagden. Ze bestonden in een wereld die in niets lijkt op het microbiële slib uit het verleden. Maar ze lijken ook niet precies op de moderne fauna. Velen hadden een zacht lichaam. Geen schelpen. Geen botten. Zachte weefsels blijven niet goed in steen.
Dat maakt elke vondst een geschenk.
Paleontologen groeperen deze oude overblijfselen gewoonlijk in drie emmers op basis van leeftijd. De Avalon-groep. Stationaire diepwaterbewoners van 575 tot 559 miljoen jaar geleden. De Nama-groep. Degenen met de vroegste harde delen zoals schelpen en botten. En dan is er nog het middelste kind. De Witte Zee-assemblage.
Deze Canadese ontdekking is gericht op de Witte Zee-groep. Maar er is een wending.
De fossielen hier dateren vijf tot tien miljoen jaar ouder dan de oudste exemplaren uit de Witte Zee die in Europa of Australië zijn gevonden.
Onder hen was Dickinsonia. Een plat ovaal ding. Het absorbeerde algen via de bodem. Eenvoudig. Dan Funisia. Buisvormig. Het biedt het oudste bewijs dat dieren zich seksueel konden voortplanten. En Kimberella. Een vroeg weekdier. Het zou de titel kunnen dragen van de oudst bekende bilaterale symmetrie in het fossielenarchief.
Justin Strauss van Dartmouth College is enthousiast. Niet alleen vanwege de variëteit, maar ook vanwege de context.
“Deze nieuwe vindplaats is niet alleen zeer divers, maar komt ook voort uit een deel van onze gesteentereeks waar fossielen ontbraken. We hebben hier een groot potentieel om de geschiedenis van Ediacar opnieuw te bekijken.”
Maar misschien is de grootste verrassing niet de datum. Het is de diepte.
Het sediment rond deze botten vertelt ons dat deze wezens diep onder water leefden. Meestal denken we dat de evolutie de andere kant op gaat. Van de veilige diepte tot de ondiepe riffen. Van stabiele donkere plekken tot chaotische heldere plekken.
Dit suggereert het omgekeerde.
Eerst diep water. Daarna wordt de expansie ondieper. Waarom? Stabiliteit.
“Wij beschouwen de diepe oceaan als donker. Onherbergzaam. Maar hij is stabiel. Weinig schommelingen in temperatuur of zuurstof. Die stabiliteit heeft mogelijk het vroege leven ondersteund.”
We moeten dus opnieuw nadenken over de bakermat van de complexiteit.
Was de afgrond toch geen leegte? Of gewoon een stillere kamer dan we dachten?
We hebben de neiging om ons de heldere ondiepe wateren voor te stellen als het toneel voor de openingsact van het dierenleven. Misschien hebben we de hele tijd naar het verkeerde einde van het verhaal gekeken.
