Esqueça tudo o que você sabia sobre a linha do tempo. Animais complexos na América do Norte não esperaram a sua vez. Eles apareceram cedo. Até dez milhões de anos antes, para ser exato.
Fósseis retirados do noroeste do Canadá contam a história.
Um estudo recente na Science Advances detalha uma coleta de mais de cem espécimes. Seis táxons eram totalmente recém-chegados ao registro fóssil norte-americano. Alguns datam de 567 milhões de anos atrás. Esse é o período Ediacarano. Naquela época, esta massa de terra fazia parte de Laurentia. Ancestral. Antes da Pangeia.
Durante três bilhões de anos a Terra pertenceu a micróbios.
Então as coisas ficaram grandes. De repente. Estranho.
Scott D. Evans, do Museu Americano de História Natural, diz isso sem rodeios.
“Se quisermos compreender esta transição. Quando a vida se tornou grande. Complexa e inconfundivelmente animal. Este novo local tem um potencial tremendo.”
Essas criaturas se moveram. Eles caçaram. Eles existiram em um mundo que não se parece em nada com o lodo microbiano do passado. Mas também não se parecem exatamente com a fauna moderna. Muitos eram de corpo mole. Sem conchas. Sem ossos. Os tecidos moles não se mantêm bem na pedra.
Isso faz com que cada descoberta seja um presente.
Os paleontólogos geralmente agrupam esses vestígios antigos em três grupos com base na idade. O grupo Avalon. Habitantes estacionários de águas profundas de 575 a 559 milhões de anos atrás. O grupo Nama. Aqueles com as primeiras partes duras, como conchas e ossos. E depois há o filho do meio. A assembleia do Mar Branco.
Esta descoberta canadense tem como alvo o grupo do Mar Branco. Mas há uma reviravolta.
Os fósseis aqui são anteriores aos exemplos mais antigos do Mar Branco encontrados na Europa ou na Austrália em cinco a dez milhões de anos.
Entre eles estava Dickinsonia. Uma coisa plana e oval. Ele absorveu algas pelo fundo. Simples. Então Funísia. Em forma de tubo. Oferece a prova mais antiga de que os animais sabiam como se reproduzir sexualmente. E Kimberela. Um molusco primitivo. Pode deter o título de simetria bilateral mais antiga conhecida no registro fóssil.
Justin Strauss, do Dartmouth College, está animado. Não apenas pela variedade, mas pelo contexto.
“Este novo local não é apenas altamente diversificado. Mas também pertence a uma parte da nossa sucessão rochosa onde não tínhamos fósseis. Temos aqui um grande potencial para revisitar a história ediacarana.”
Mas talvez a maior surpresa não seja a data. É a profundidade.
O sedimento em torno destes ossos diz-nos que estas criaturas viviam nas profundezas da água. Geralmente pensamos que a evolução está indo na direção oposta. Das profundezas seguras aos recifes rasos. De lugares escuros estáveis a lugares claros e caóticos.
Isto sugere o inverso.
Águas profundas primeiro. Então a expansão é mais rasa. Por que? Estabilidade.
“Pensamos no oceano profundo como escuro. Inóspito. Mas é estável. Poucas flutuações de temperatura ou oxigênio. Essa estabilidade pode ter sustentado o início da vida.”
Portanto, precisamos repensar o berço da complexidade.
Afinal, o abismo não era um vazio. Ou apenas uma sala mais silenciosa do que pensávamos?
Tendemos a imaginar as águas rasas brilhantes como o palco para o ato de abertura da vida animal. Talvez estivéssemos observando o final errado da história o tempo todo.
