Oubliez tout ce que vous saviez sur la chronologie. Les animaux complexes d’Amérique du Nord n’ont pas attendu leur tour. Ils sont arrivés tôt. Jusqu’à dix millions d’années plus tôt, pour être exact.
Les fossiles extraits du nord-ouest du Canada racontent cette histoire.
Une étude récente dans Science Advances détaille une capture de plus d’une centaine de spécimens. Six taxons étaient des nouveaux venus dans les archives fossiles nord-américaines. Certains remontent à 567 millions d’années. C’est la période Édiacarienne. À l’époque, cette masse continentale faisait partie de la Laurentie. Ancien. Avant la Pangée.
Pendant trois milliards d’années, la Terre a appartenu aux microbes.
Puis les choses sont devenues grandes. Soudainement. Étrange.
Scott D. Evans du Musée américain d’histoire naturelle le dit sans détour.
“Si nous voulons comprendre cette transition. Quand la vie est devenue grande. Complexe et incontestablement animale. Ce nouveau site a un énorme potentiel.”
Ces créatures bougeaient. Ils chassaient. Ils existaient dans un monde qui ne ressemble en rien aux boues microbiennes du passé. Mais ils ne ressemblent pas non plus exactement à la faune moderne. Beaucoup avaient le corps mou. Pas de coquilles. Pas d’os. Les tissus mous ne se conservent pas bien dans la pierre.
Cela fait de chaque trouvaille un cadeau.
Les paléontologues regroupent généralement ces vestiges antiques en trois catégories en fonction de leur âge. Le groupe Avalon. Habitants stationnaires des eaux profondes il y a 575 à 559 millions d’années. Le groupe Nama. Ceux avec les premières parties dures comme les coquilles et les os. Et puis il y a l’enfant du milieu. L’assemblage de la Mer Blanche.
Cette découverte canadienne cible le groupe de la Mer Blanche. Mais il y a une différence.
Les fossiles ici sont antérieurs de cinq à dix millions d’années aux plus anciens exemples de la mer Blanche trouvés en Europe ou en Australie.
Parmi eux se trouvait Dickinsonia. Un truc ovale et plat. Il absorbait les algues jusqu’au fond. Simple. Puis Funisia. En forme de tube. Il constitue la plus ancienne preuve que les animaux savaient se reproduire sexuellement. Et Kimberella. Un mollusque précoce. Il pourrait s’agir de la plus ancienne symétrie bilatérale connue dans les archives fossiles.
Justin Strauss du Dartmouth College est enthousiasmé. Pas seulement pour la variété mais pour le contexte.
“Non seulement ce nouveau site est très diversifié. Mais il provient également d’une partie de notre succession rocheuse où nous avons manqué de fossiles. Nous avons ici un grand potentiel pour revisiter l’histoire de l’Édiacarien.”
Mais la plus grande surprise n’est peut-être pas la date. C’est la profondeur.
Les sédiments autour de ces os nous indiquent que ces créatures vivaient profondément sous l’eau. Nous pensons généralement que l’évolution va dans l’autre sens. Des profondeurs sûres aux récifs peu profonds. Des endroits sombres et stables aux endroits lumineux et chaotiques.
Cela suggère le contraire.
En eau profonde d’abord. Puis expansion moins profonde. Pourquoi? Stabilité.
“Nous considérons les profondeurs de l’océan comme sombres. Inhospitalières. Mais elles sont stables. Peu de fluctuations de température ou d’oxygène. Cette stabilité a peut-être soutenu le début de la vie.”
Il faut donc repenser le berceau de la complexité.
L’abîme n’était-il pas un vide après tout ? Ou simplement une pièce plus calme que nous le pensions ?
Nous avons tendance à imaginer les bas-fonds lumineux comme le théâtre du premier acte de la vie animale. Peut-être avons-nous toujours regardé le mauvais côté de l’histoire.
