Dimentica tutto quello che sapevi sulla sequenza temporale. Gli animali complessi del Nord America non hanno aspettato il loro turno. Si sono presentati presto. Fino a dieci milioni di anni prima, per l’esattezza.
I fossili estratti dal Canada nordoccidentale raccontano la storia.
Un recente studio pubblicato su Science Advances descrive in dettaglio un bottino di oltre cento esemplari. Sei taxa erano nuovi arrivati nella documentazione fossile del Nord America. Alcuni risalgono a 567 milioni di anni fa. Questo è il periodo Ediacarano. Allora questo continente faceva parte di Laurentia. Antico. Prima di Pangea.
Per tre miliardi di anni la Terra è appartenuta ai microbi.
Poi le cose sono diventate grandi. All’improvviso. Strano.
Scott D. Evans dell’American Museum of Natural History lo dice senza mezzi termini.
“Se vogliamo comprendere questa transizione. Quando la vita divenne grande. Complessa e inconfondibilmente animale. Questo nuovo sito ha un potenziale enorme.”
Queste creature si muovevano. Hanno cacciato. Esistevano in un mondo che non assomiglia per niente ai fanghi microbici del passato. Ma non assomigliano nemmeno esattamente alla fauna moderna. Molti avevano un corpo molle. Niente conchiglie. Niente ossa. I tessuti molli non si mantengono bene nella pietra.
Questo rende ogni ritrovamento un regalo.
I paleontologi di solito raggruppano questi antichi resti in tre gruppi in base all’età. Il gruppo Avalon. Abitanti stazionari delle acque profonde da 575 a 559 milioni di anni fa. Il gruppo Nama. Quelli con le prime parti dure come conchiglie e ossa. E poi c’è il figlio di mezzo. L’assemblaggio del Mar Bianco.
Questa scoperta canadese prende di mira il gruppo del Mar Bianco. Ma c’è una svolta.
I fossili qui precedono di cinque-dieci milioni di anni i più antichi esemplari del Mar Bianco trovati in Europa o in Australia.
Tra loro c’era Dickinsonia. Una cosa ovale e piatta. Ha assorbito le alghe dal fondo. Semplice. Poi Funisia. A forma di tubo. Offre la prova più antica che gli animali sapevano come riprodursi sessualmente. E Kimberella. Un mollusco precoce. Potrebbe detenere il titolo della più antica simmetria bilaterale conosciuta nella documentazione fossile.
Justin Strauss del Dartmouth College è emozionato. Non solo per la varietà ma per il contesto.
“Non solo questo nuovo sito è molto diversificato. Ma proviene anche da una parte della nostra successione rocciosa in cui mancavano fossili. Qui abbiamo un grande potenziale per rivisitare la storia di Ediacara.”
Ma forse la sorpresa più grande non è la data. È la profondità.
Il sedimento attorno a queste ossa ci dice che queste creature vivevano in profondità sott’acqua. Di solito pensiamo che l’evoluzione vada nella direzione opposta. Dalle profondità sicure alle barriere coralline poco profonde. Dai luoghi bui e stabili a quelli caotici e luminosi.
Ciò suggerisce il contrario.
Prima le acque profonde. Quindi espansione più superficiale. Perché? Stabilità.
“Pensiamo che l’oceano profondo sia oscuro. Inospitale. Ma è stabile. Poche fluttuazioni nella temperatura o nell’ossigeno. Quella stabilità potrebbe aver sostenuto i primi anni di vita.”
Dobbiamo quindi ripensare la culla della complessità.
Dopotutto, l’abisso non era un vuoto. O semplicemente una stanza più tranquilla di quanto pensassimo?
Tendiamo a immaginare le acque poco profonde come il palcoscenico per l’atto di apertura della vita animale. Forse abbiamo sempre guardato la parte sbagliata della storia.
