De medicijnen komen eraan.
Tot nu toe was er niets goedgekeurd. Gewoon aan het krabbelen. Wanhoop. In de DRC waren teams aan het raden hoe ze de bloeding konden stoppen op een manier die echt werkte. Dat verandert. Misschien. Als alles bij elkaar blijft, krijgen patiënten binnen enkele maanden een kans op behandeling.
Zes weken.
Dat is alles. Zes weken nadat de Wereldgezondheidsorganisatie een mondiale noodsituatie op gezondheidsgebied heeft uitgeroepen voor de eerste patiënten die zich inschrijven voor de proef. Wetenschappers noemen het een recordtempo. Ik noem het paniekerig. In Bunia, de hoofdstad van de provincie Itury, waar de Bundibugyo-soort door de bevolking raast, hebben mensen geen tijd voor records. Ze moeten eten.
Neema Haba verkoopt bananen. Ze heeft drie kinderen.
“Ik hoop dat deze medicijnproeven snel verlopen.”
Haar leven stort in. De uitbraak is niet alleen een biologische bedreiging, maar ook een economische. Gezinnen staan op de rand. Niets werkt meer goed. Begin juli waren er 1.792 bevestigde gevallen. 625 doden. En het virus? Het breidt zich nog steeds uit.
De strategie blijft primitief. Vind de zieken. Sluit ze op. Volg hun contacten. Klinkt eenvoudig, afgezien van het feit dat mensen er een hekel aan hebben om opgesloten te worden, vooral door autoriteiten die ze niet vertrouwen.
Vijfenzeventig procent van de bekende contacten wordt getraceerd. Niet slecht? Zeker, in een steriel model. Op het terrein maken een zeer mobiele bevolking en een diep scepticisme het traceren van contacten tot een nachtmerrie. Vervolgens verlieten de arbeiders het werk.
Het frontlijnpersoneel stopte met werken. Ze zijn niet betaald.
Ovide Maliabo bestuurt een busje voor een begrafenisteam in Rwampara. Het werk is gevaarlijk. Dode lichamen zijn zeer besmettelijk en vereisen gespecialiseerde behandeling, maar het gevaar komt minder van het virus dan van de menigte. Hij zegt dat hij en zijn bemanning “geen zin zien in het riskeren van [hun] leven.”
Op een gegeven moment werden ze bijna gelyncht.
“Het is jammer dat we niet financieel worden ondersteund,”
Bahati John leidt een team. Hij verloor een tand tijdens een aanval. Sinds 15 mei heeft hij nul valuta verdiend. Beledigingen zijn blijkbaar gratis, maar contant geld niet. Hij is de kostwinner. Zijn familie heeft honger.
Officieel zegt de DRC dat de betalingen hebben plaatsgevonden. Het is onduidelijk of de teams weer aan het werk zijn gegaan. Het vliegveld van Bunia is gesloten. De aanvoerlijnen raakten verstikt, zelfs voor zoiets alledaags als bankbiljetten.
Dus we richten ons op de chemie.
De Partners-behandelingsproef gaat van start met twee hoofdspelers. Remdesivir. En MBP134. Patiënten worden willekeurig in groepen verdeeld. Ze krijgen het ene medicijn, het andere, een combinatie, of gewoon de standaardzorg die ze altijd hebben gehad. De controlegroep blijft belangrijk. We moeten weten of de medicijnen daadwerkelijk helpen of dat we mensen alleen maar vergiftigen voor gegevens.
Remdesivir is afkomstig van Gilead Sciences. Een antiviraal middel. MBP134, gemaakt door Mapp Biopharmaceutical, omvat monoklonale antilichamen: gemanipuleerde eiwitten die op het virus jagen en het neutraliseren. Beide gaan in de ader. Eén infuus voor het antilichaam. Tien dagen voor het antivirale middel.
Prof. Laurens Liesenborgh uit Antwerpen zegt dat beiden bij dieren werkten.
“We hebben grote werkzaamheid laten zien. Nu testen we op mensen,”
Hij wil de sterfte zien dalen. Gewoon laten vallen.
De Bundibugyo-soort doodt één op de drie mensen. Het is niet de Zaïre-soort – het brutale beest van eerdere uitbraken – maar één op de drie is ruimschoots hoog. Bij eerdere onderzoeken naar Zaïre-gevallen daalde het sterftecijfer met antilichamen van 50 naar 35 procent. Liesenborgh hoopt hier op een dergelijke omvang. Elke verbetering is goed? Ja, maar alleen als het statistisch detecteerbaar is.
Je hebt lichamen nodig om de wiskunde te bewijzen. Tussen 700 en 1000 patiënten.
Benodigdheden? De WHO zegt dat er genoeg is. Gilead en de Amerikaanse overheid doneerden aandelen voor 1,20 patiënten. Er zijn discussies gaande over wat er gebeurt als de proef werkt en het essentiële medicijnen worden.
Wie wordt behandeld?
Iedereen. Kinderen, volwassenen, zwangere vrouwen. Meestal worden zwangere vrouwen uitgesloten van onderzoeken om aansprakelijkheid te voorkomen. Hier? Het risico van niets doen is groter dan het risico van het medicijn. Ebola veroorzaakt sowieso een miskraam. Dierproeven toonden geen zwangerschapsrisico’s aan met de medicijnen. Het voordeel is mogelijk levensreddend. De inzet is onmiddellijk.
Amanda Rojek uit Oxford leidt de wetenschappelijke kant. Ze noemt het ‘fantastisch’.
In West-Afrika duurde het in 2014 een jaar voordat een proef van start ging. Achtentwintigduizend gevallen later. Hier? Zes weken. Krediet gaat naar het Nationale Biomedische onderzoeksinstituut van de DRC. Ze kennen de kneepjes van het vak van eerdere uitbraken zoals mpox.
Houd het simpel. Dat is de regel. Dezelfde aanpak die Oxford gebruikte in de RECOVERY-studie tijdens COVID. Simpele beats, perfect als je elk uur mensen verliest.
Maar prof. Yap Boum van de Africa CDC waarschuwt.
Er blijft gevaar. Proeven alleen maken geen einde aan uitbraken. Capaciteit is belangrijk. Toezicht. Isolatie.
“Als we mensen behandelen, zendt dat een boodschap uit.”
Het vertrouwen keert misschien terug als de behandeling werkt. Deze week begint ook een nieuwe proef. Obeldesivir. Profylaxe. Het stoppen van de ziekte voordat deze in contacten begint.
Afrika CDC heeft 18 miljoen dollar nodig. Ze hebben er zes.
De rest? Vertel het mij.
