Stanno arrivando i farmaci.
Finora non c’era nulla di approvato. Sto solo raschiando. Disperazione. Nella RDC, le squadre stavano cercando di indovinare come fermare l’emorragia in un modo che funzionasse davvero. Questo cambia. Forse. Nel giro di pochi mesi, se tutto regge, i pazienti hanno la possibilità di ricevere il trattamento.
Sei settimane.
Questo è tutto. Sei settimane dalla dichiarazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità dell’emergenza sanitaria globale ai primi pazienti arruolati nello studio. Gli scienziati lo definiscono un ritmo record. Lo chiamo frenetico. A Bunia, la capitale della provincia dell’Itury dove il ceppo Bundibugyo sta dilaniando la popolazione, la gente non ha tempo per i record. Devono mangiare.
Neema Haba vende banane. Ha tre figli.
“Spero che questi studi sui farmaci procedano rapidamente”.
La sua vita si sta sgretolando. L’epidemia non è solo una minaccia biologica, è economica. Le famiglie sono al limite. Niente funziona più bene. All’inizio di luglio, 1.792 casi confermati. 625 morti. E il virus? È ancora in espansione.
La strategia rimane primitiva. Trova i malati. Rinchiudeteli. Tieni traccia dei loro contatti. Sembra semplice, a parte il fatto che le persone odiano essere rinchiuse, soprattutto da parte di autorità di cui non si fidano.
Il 75% dei contatti conosciuti viene rintracciato. Non male? Certo, in un modello sterile. Sul campo, una popolazione altamente mobile e un profondo scetticismo rendono il tracciamento dei contatti un incubo. Poi gli operai abbandonarono il lavoro.
Il personale in prima linea ha smesso di lavorare. Non sono stati pagati.
Ovide Maliabo guida un furgone per una squadra di sepoltura a Rwampara. Il lavoro è pericoloso. I cadaveri sono altamente contagiosi e richiedono una manipolazione specializzata, ma il pericolo deriva meno dal virus che dalla folla. Dice che lui e il suo equipaggio “non vedono alcun motivo di rischiare la [loro] vita”.
Ad un certo punto sono stati quasi linciati.
“È un peccato che non siamo sostenuti finanziariamente”,
Bahati John guida una squadra. Ha perso un dente durante un attacco. Dal 15 maggio ha guadagnato zero valuta. Gli insulti sono gratuiti, a quanto pare, ma i soldi no. È il capofamiglia. La sua famiglia ha fame.
Ufficialmente, la RDC afferma che i pagamenti sono avvenuti. Non è chiaro se le squadre siano tornate al lavoro. Chiuso l’aeroporto di Bunia. Le linee di rifornimento sono state soffocate, anche per qualcosa di così banale come le banconote.
Quindi passiamo alla chimica.
La sperimentazione del trattamento Partners viene lanciata con due attori principali. Remdesivir. E MBP134. I pazienti vengono mescolati in gruppi in modo casuale. Ricevono un farmaco, un altro, una combinazione o semplicemente le cure standard che hanno sempre ricevuto. Il gruppo di controllo rimane importante. Dobbiamo sapere se i farmaci aiutano davvero o se stiamo solo avvelenando le persone per ottenere dati.
Remdesivir proviene da Gilead Sciences. Un antivirale. MBP134, prodotto da Mapp Biopharmaceutical, coinvolge anticorpi monoclonali, proteine ingegnerizzate che cacciano il virus e lo neutralizzano. Entrambi vanno in vena. Una infusione per l’anticorpo. Dieci giorni per l’antivirale.
Il professor Laurens Liesenborgh di Anversa afferma che entrambi hanno lavorato sugli animali.
“Abbiamo dimostrato una grande efficacia. Ora lo testiamo sugli esseri umani,”
Vuole vedere diminuire la mortalità. Lascia perdere.
Il ceppo Bundibugyo uccide una persona su tre. Non è il ceppo dello Zaire, la bestia brutale delle precedenti epidemie, ma uno su tre è abbastanza alto. Precedenti studi sui casi dello Zaire hanno ridotto i tassi di mortalità dal 50 al 35% con gli anticorpi. Liesenborgh spera in questo tipo di grandezza qui. Qualsiasi miglioramento è buono? Sì, ma solo se è statisticamente rilevabile.
Hai bisogno di corpi per dimostrare i calcoli. Tra 700 e 1000 pazienti.
Forniture? L’OMS dice che ne esiste abbastanza. Gilead e il governo degli Stati Uniti hanno donato azioni per 1,20 pazienti. Sono in corso discussioni su cosa accadrebbe se la sperimentazione funzionasse e diventassero farmaci essenziali.
Chi viene curato?
Tutti. Bambini, adulti, donne incinte. Di solito, le donne incinte sono escluse dalle sperimentazioni per evitare responsabilità. Qui? Il rischio di non fare nulla supera il rischio del farmaco. L’ebola provoca comunque l’aborto spontaneo. I test sugli animali non hanno mostrato rischi di gravidanza con i farmaci. Il vantaggio è potenzialmente salvavita. La posta in gioco è immediata.
Amanda Rojek di Oxford guida il lato scientifico. Lo definisce “fantastico”.
Nell’Africa occidentale, nel 2014, ci è voluto un anno per avviare una sperimentazione. Ventottomila casi dopo. Qui? Sei settimane. Il merito va all’istituto nazionale di ricerca biomedica della RDC. Conoscono i meccanismi di precedenti epidemie come il mux.
Mantienilo semplice. Questa è la regola. Stesso approccio utilizzato da Oxford nello studio RECOVERY durante il COVID. I ritmi semplici sono perfetti quando perdi persone ogni ora.
Ma il professor Yap Boum dell’Africa CDC avverte.
Il pericolo rimane. Le sperimentazioni da sole non mettono fine alle epidemie. La capacità conta. Sorveglianza. Isolamento.
“Quando trattiamo le persone, mandiamo un messaggio.”
La fiducia ritorna, forse, se il trattamento funziona. Questa settimana inizia anche un altro processo. Obeldesivir. Profilassi. Fermare la malattia prima che inizi nei contatti.
Il CDC per l’Africa ha bisogno di 18 milioni di dollari. Ne hanno sei.
Il riposo? Dimmelo tu.
