Klimaatverandering knoeit met de lopende band die het mondiale weer reguleert. En nu verhoogt het de druk op de kust van Californië.
Wetenschappers zeggen dat een grote stroming in de Atlantische Oceaan, bekend als de AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circination), op de rand van instorten staat. Wanneer dat systeem langzamer gaat werken of helemaal wordt uitgeschakeld, blijven de gevolgen niet beperkt tot Europa. De rimpelingen reiken tot over de Stille Oceaan en bedreigen extreme stormen en een onstabiele watervoorziening in de VS.
De vastlopende transportband
De AMOC verplaatst warm oppervlaktewater noordwaarts richting Europa. Daar koelt het water af, wordt compact en zinkt, waarna het langs de diepe zeebodem terug naar het zuiden stroomt. Het is een planetaire motor. Maar door de mens veroorzaakte klimaatverandering zorgt voor oververhitting van de atmosfeer en het smelten van het poolijs, waardoor zoet water aan de mix wordt toegevoegd. Dit zoete water heeft een lagere dichtheid, werkt als een kurk in de gootsteen en voorkomt dat het diepe water zinkt. Het resultaat is een vertragende stroom.
“Het blijkt dat een verzwakkende AMOC… vooral langs de kust van Californië”, zegt hoofdonderzoeker Mohima Mimi, “de stormen zal versterken… en ze boven Groenland zal verminderen.”
Een team van onderzoekers, onder leiding van Mimi van de Universiteit van Californië, Riverside (UCR), publiceerde nieuwe bevindingen in Nature Communications die precies kwantificeren wat die stilstand betekent voor atmosferisch vocht en stormpatronen ver van de Atlantische Oceaan. Ze raadden het niet alleen. Ze gebruikten decennia aan atmosferische gegevens van NASA in combinatie met klimaatsimulaties om de evolutie van het AMOC tot het einde van de eeuw te projecteren.
Waarom atmosferische rivieren belangrijker zijn
Om het gevaar voor Californië te begrijpen, moet je naar atmosferische rivieren (AR’s) kijken.
Dit zijn lange, smalle gangen in de lucht, gevuld met geconcentreerde waterdamp. Het zijn geen zachte regenwolken. Eén sterke AR kan vijftien keer meer water vervoeren dan er uit de rivier de Mississippi stroomt.
Jarenlang werden AR’s in Californië gezien als zowel redders als vernietigers.
- The Life-Giver: AR’s leveren tot 50% van de jaarlijkse regenval in het westen van de VS. Ze zijn de belangrijkste motor van de watervoorziening van de staat en vullen reservoirs en sneeuwlagen aan.
- The Destroyer: Wanneer diezelfde rivieren van vocht te intens worden, veroorzaken ze catastrofale overstromingen. Ze slaan ook toe tijdens droogtes, waardoor de bodem wordt weggespoeld en de watersystemen worden vervuild. Ze vernielen huizen, beschadigen de infrastructuur en bedreigen levens.
Mimi legt de paradox uit: AR’s leveren het water dat Californië zo hard nodig heeft, maar bezitten de vernietigende kracht om het allemaal weg te vagen.
De veranderende regenriem
Hoe verandert een langzame stroming in de Atlantische Oceaan het weer in San Diego?
Naarmate de AMOC zwakker wordt, verandert de temperatuur van de oceanen op aarde en verandert de vochtverdeling. Het noordelijk halfrond verliest over het algemeen vocht uit de atmosfeer, terwijl het zuidelijk halfrond dit juist wint. Maar het effect is zeer regionaal.
De studie voorspelt de grootste toename van de AR-frequentie langs de westkust van Noord-Amerika. Dat traject, dat loopt van Baja California tot Alaska, wordt geconfronteerd met intensere en frequentere overstromingen. Omgekeerd zullen regio’s als het Noordpoolgebied, Groenland, Noord-Azië, Noord-Australië en de Stille Zuidzee minder van deze vochtsnelwegen zien.
Wereldwijd kan de gemiddelde frequentie van AR’s met 50% stijgen.
Maar de locatie bepaalt of die stijging welkom of dodelijk is. Voor de rest van de planeet zijn de veranderingen net zo verschillend:
- Westkust VS: Verhoogde AR’s betekenen grotere overstromingen, maar potentieel meer vangstmogelijkheden als de infrastructuur zich aanpast.
- Zuid-Amerika: ARs nemen toe langs de oostkust.
- West-Europa & Zuid-Azië: Vaker vochttransport.
- Antarctica: AR’s drijven 40-80% van het zomersmeltwater op de West-Antarctische ijsplaten. Meer AR’s betekent sneller ijsverlies en een versnelde mondiale zeespiegelstijging.
- Noordelijk halfrond Polen: Interessant genoeg constateert de studie een afname van AR’s boven Groenland en delen van het noordpoolgebied, wat leidt tot koelere oppervlaktetemperaturen.
De industriële realiteit
Is dit het lot?
Nog niet. Het hangt af van industriële traagheid. Elke ton CO2 die wordt opgevangen door de verbranding van fossiele brandstoffen duwt het AMOC verder richting instabiliteit. De koolstof die we vrijgeven, vergrendelt op dit moment diepe aardse hulpbronnen van miljoenen jaren geleden in de atmosfeer.
Als de emissies een plateau bereiken, verschuift het traject. Maar we zijn niet van de wijs. Recente rapporten suggereren dat we de *worstcasescenario’s zouden kunnen vermijden, maar dat betekent niet dat dit een comfortabel scenario is.
Voorbereiding boven paniek
De studie dient als een grimmige herinnering: onze planeet is één verward systeem. Een verandering in de Atlantische stroming veroorzaakt stormen in Californië en intensiveert de regen in het Amazonegebied.
Mimi’s conclusie onderstreept de pragmatische noodzaak van aanpassing.
“Dit onderzoek toont aan dat de effecten van de AMOC zich tot ver buiten de Atlantische Oceaan uitstrekken”, zegt Mimi.
Als we deze verbanden begrijpen, kunnen we ons beter voorbereiden. Kan Californië meer van deze intense uitbarstingen opvangen door wetlands en natuurlijke landschappen te herstellen om de klap op te vangen? Waarschijnlijk. Sluit de periode waarin we dit kunnen doen zonder catastrofale gevolgen elk jaar dat we uitstellen? Absoluut.
De oceaanstroming vertraagt. De rivieren in de lucht verzamelen zich. En voor kuststeden die zijn gebouwd op een ritme van voorspelbare droogte en overstromingen, is dat ritme aan het doorbreken.
We weten hoe de storm komt. We zijn het er gewoon niet over eens hoe hard het zal toeslaan.
