Il cambiamento climatico sta mettendo a dura prova il nastro trasportatore che regola il clima globale. E ora sta aumentando la pressione sulla costa della California.
Gli scienziati affermano che una delle principali correnti dell’oceano Atlantico, nota come AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circination), è sull’orlo del collasso. Quando il sistema rallenta o si spegne del tutto, le conseguenze non si limitano all’Europa. Le increspature si estendono attraverso il Pacifico, minacciando tempeste estreme e riserve idriche instabili negli Stati Uniti.
Il nastro trasportatore in stallo
L’AMOC sposta l’acqua calda superficiale a nord verso l’Europa. Lì l’acqua si raffredda, diventa densa e affonda, scorrendo verso sud lungo il profondo fondale marino. È un motore planetario. Ma i cambiamenti climatici indotti dall’uomo stanno surriscaldando l’atmosfera e sciogliendo il ghiaccio polare, aggiungendo acqua dolce al mix. Quest’acqua dolce è meno densa, agisce come un tappo nel lavandino e impedisce l’affondamento delle acque profonde. Il risultato è una corrente in rallentamento.
“Si scopre che un indebolimento dell’AMOC… lungo la costa della California in particolare,” dice il ricercatore capo Mohima Mimi, “rafforza le tempeste… riducendole sulla Groenlandia.”
Un team di ricercatori, guidato da Mimi dell’Università della California, Riverside (UCR), ha pubblicato nuove scoperte su Nature Communications che quantificano esattamente cosa significa questo stallo per l’umidità atmosferica e i modelli di tempesta lontano dall’Atlantico. Non hanno semplicemente indovinato. Hanno utilizzato decenni di dati atmosferici della NASA combinati con simulazioni climatiche per proiettare l’evoluzione dell’AMOC fino alla fine del secolo.
Perché i fiumi atmosferici sono più importanti
Per comprendere il pericolo per la California, bisogna guardare ai fiumi atmosferici (AR).
Si tratta di corridoi lunghi e stretti nel cielo pieni di vapore acqueo concentrato. Non sono nuvole di pioggia delicata. Un AR potente può trasportare 15 volte più acqua di quella che scorre dal fiume Mississippi.
Per anni, gli AR sono stati visti sia come salvatori che come distruttori in California.
- Il donatore di vita: gli AR forniscono fino al 50% delle precipitazioni annuali negli Stati Uniti occidentali. Sono il motore principale dell’approvvigionamento idrico dello stato, ricaricando i serbatoi e il manto nevoso.
- Il Distruttore: Quando quegli stessi fiumi di umidità diventano troppo intensi, causano inondazioni catastrofiche. Colpiscono anche durante i periodi di siccità, dilavando il suolo e contaminando i sistemi idrici. Distruggono case, danneggiano le infrastrutture e minacciano vite umane.
Mimi spiega il paradosso: gli AR forniscono l’acqua di cui la California ha disperatamente bisogno, ma possiedono il potere distruttivo di spazzarla via tutta.
La cintura mobile della pioggia
Allora, come fa una lenta corrente dell’Oceano Atlantico a cambiare il tempo a San Diego?
L’indebolimento dell’AMOC altera le temperature globali degli oceani e sposta la distribuzione dell’umidità. L’emisfero settentrionale generalmente perde umidità atmosferica, mentre l’emisfero meridionale la guadagna. Ma l’effetto è altamente regionale.
Lo studio prevede i maggiori aumenti della frequenza AR lungo la costa occidentale del Nord America. Quel tratto, che va dalla Bassa California all’Alaska, è esposto a diluvi più intensi e più frequenti. Al contrario, regioni come l’Artico, la Groenlandia, l’Asia settentrionale, l’Australia settentrionale e il Pacifico meridionale vedranno meno di queste autostrade dell’umidità.
A livello globale, la frequenza media degli AR potrebbe aumentare del 50%.
Ma la posizione determina se tale aumento è gradito o mortale. Per il resto del pianeta, i cambiamenti sono altrettanto distinti:
- Costa occidentale degli Stati Uniti: L’aumento degli AR significa inondazioni più grandi ma potenzialmente maggiori opportunità di cattura se le infrastrutture si adattano.
- Sudamerica: gli AR aumentano lungo la costa orientale.
- Europa occidentale e Asia meridionale: Trasporto di umidità più frequente.
- Antartide: gli AR trasportano il 40–80% dell’acqua di scioglimento estiva sulle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide occidentale. Più AR significano una perdita di ghiaccio più rapida e un aumento accelerato del livello del mare globale.
- Poli dell’emisfero settentrionale: È interessante notare che lo studio rileva una riduzione degli AR sulla Groenlandia e su parti dell’Artico, portando a temperature dell’aria superficiale più fresche.
La realtà industriale
È questo il destino?
Non ancora. Dipende dall’inerzia industriale. Ogni tonnellata di CO2 intrappolata dalla combustione di combustibili fossili spinge l’AMOC ulteriormente verso l’instabilità. Il carbonio che rilasciamo blocca proprio adesso nell’atmosfera le risorse delle profondità della terra risalenti a milioni di anni fa.
Se le emissioni si stabilizzano, la traiettoria cambia. Ma non siamo fuori dai guai. Rapporti recenti suggeriscono che potremmo evitare gli scenari peggiori, ma ciò non significa che sia comodo.
Preparazione contro il panico
Lo studio serve come un triste promemoria: il nostro pianeta è un sistema intricato. Un cambiamento nelle correnti atlantiche provoca tempeste in California e intensifica le piogge amazzoniche.
La conclusione di Mimi sottolinea la necessità pragmatica di adattamento.
“Questa ricerca mostra che gli effetti dell’AMOC si estendevano ben oltre l’Atlantico”, afferma Mimi.
Comprendere questi collegamenti ci aiuta a prepararci. Riuscirà la California a catturare un maggior numero di queste intense esplosioni ripristinando le zone umide e i paesaggi naturali per attutire il colpo? Probabilmente. La finestra temporale per farlo senza un impatto catastrofico si chiude ogni anno che ritardiamo? Assolutamente.
La corrente oceanica sta rallentando. I fiumi nel cielo si stanno radunando. E per le città costiere costruite su un ritmo di siccità e inondazioni prevedibili, quel ritmo si sta spezzando.
Sappiamo come arriva la tempesta. Semplicemente non siamo d’accordo su quanto sarà duro il colpo.
