Le changement climatique perturbe le tapis roulant qui régule la météo mondiale. Et maintenant, cela fait monter la pression sur la côte californienne.
Les scientifiques affirment qu’un courant majeur de l’océan Atlantique, connu sous le nom d’AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circination), est sur le point de s’effondrer. Lorsque ce système ralentit ou s’arrête complètement, les conséquences ne se limitent pas à l’Europe. Les vagues s’étendent à travers le Pacifique, menaçant des tempêtes extrêmes et des réserves d’eau volatiles aux États-Unis.
La bande transporteuse qui cale
L’AMOC déplace les eaux de surface chaudes vers le nord, en direction de l’Europe. Là, l’eau se refroidit, devient dense et coule, refluant vers le sud le long des fonds marins profonds. C’est un moteur planétaire. Mais le changement climatique provoqué par l’activité humaine entraîne une surchauffe de l’atmosphère et la fonte des glaces polaires, ajoutant ainsi de l’eau douce au mélange. Cette eau douce est moins dense, agissant comme un bouchon dans l’évier et empêchant les eaux profondes de couler. Le résultat est un courant ralentissant.
“Il s’avère qu’un affaiblissement de l’AMOC va… le long de la côte californienne en particulier”, explique le chercheur principal Mohima Mimi, “renforcer les tempêtes… tout en les réduisant au-dessus du Groenland”.
Une équipe de chercheurs, dirigée par Mimi de l’Université de Californie à Riverside (UCR), a publié de nouveaux résultats dans Nature Communications qui quantifient exactement ce que ce blocage signifie pour l’humidité atmosphérique et les tempêtes loin de l’Atlantique. Ils n’ont pas seulement deviné. Ils ont utilisé des décennies de données atmosphériques de la NASA combinées à des simulations climatiques pour projeter l’évolution de l’AMOC jusqu’à la fin du siècle.
Pourquoi les rivières atmosphériques sont plus importantes
Pour comprendre le danger qui pèse sur la Californie, il faut regarder les rivières atmosphériques (AR).
Ce sont des couloirs longs et étroits dans le ciel remplis de vapeur d’eau concentrée. Ce ne sont pas de doux nuages de pluie. Un AR puissant peut transporter 15 fois plus d’eau que ce qui s’écoule du fleuve Mississippi.
Pendant des années, les AR ont été considérés à la fois comme des sauveurs et des destructeurs en Californie.
- The Life-Giver : Les AR fournissent jusqu’à 50 % des précipitations annuelles dans l’ouest des États-Unis. Ils sont le principal moteur de l’approvisionnement en eau de l’État, de la recharge des réservoirs et du manteau neigeux.
- Le Destructeur : Lorsque ces mêmes rivières d’humidité deviennent trop intenses, elles provoquent des inondations catastrophiques. Ils frappent également pendant les sécheresses, lessivant les sols et contaminant les systèmes d’approvisionnement en eau. Ils détruisent des maisons, endommagent les infrastructures et menacent des vies.
Mimi explique le paradoxe : les AR fournissent l’eau dont la Californie a désespérément besoin, mais possèdent le pouvoir destructeur nécessaire pour tout effacer.
La ceinture changeante de la pluie
Alors, comment un lent courant de l’océan Atlantique change-t-il la météo à San Diego ?
À mesure que l’AMOC s’affaiblit, il modifie les températures mondiales des océans et modifie la répartition de l’humidité. L’hémisphère Nord perd généralement de l’humidité atmosphérique, tandis que l’hémisphère Sud en gagne. Mais l’effet est très régional.
L’étude prédit que la fréquence des RA augmentera le plus le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Cette zone, qui s’étend de la Basse-Californie à l’Alaska, est confrontée à des déluges plus intenses et plus fréquents. À l’inverse, des régions comme l’Arctique, le Groenland, le nord de l’Asie, le nord de l’Australie et le Pacifique Sud verront moins de ces autoroutes de l’humidité.
À l’échelle mondiale, la fréquence moyenne des AR pourrait augmenter de 50 %.
Mais le lieu détermine si cette augmentation est bienvenue ou mortelle. Pour le reste de la planète, les changements sont tout aussi nets :
- Côte ouest des États-Unis : L’augmentation des AR signifie des inondations plus importantes, mais potentiellement davantage d’opportunités de saisie si les infrastructures s’adaptent.
- Amérique du Sud : Les AR augmentent le long de la côte est.
- Europe de l’Ouest et Asie du Sud : Transport d’humidité plus fréquent.
- Antarctique : Les AR génèrent 40 à 80 % de l’eau de fonte estivale sur les plateformes de glace de l’Antarctique occidental. Plus de RA signifient une perte de glace plus rapide et une élévation mondiale accélérée du niveau de la mer.
- Pôles de l’hémisphère Nord : Il est intéressant de noter que l’étude note une réduction des AR au-dessus du Groenland et de certaines parties de l’Arctique, entraînant des températures de l’air de surface plus fraîches.
La réalité industrielle
Est-ce le destin ?
Pas encore. Cela dépend de l’inertie industrielle. Chaque tonne de CO2 piégée par la combustion de combustibles fossiles pousse l’AMOC encore plus vers l’instabilité. Le carbone que nous libérons emprisonne actuellement dans l’atmosphère des ressources terrestres profondes datant d’il y a des millions d’années.
Si les émissions plafonnent, la trajectoire change. Mais nous ne sommes pas tirés d’affaire. Des rapports récents suggèrent que nous pourrions éviter les pires scénarios, mais cela ne veut pas dire qu’il s’agit d’un scénario confortable.
Préparation face à la panique
L’étude nous rappelle sombrement : notre planète est un système enchevêtré. Un changement dans les courants de l’Atlantique provoque des tempêtes en Californie et intensifie les pluies amazoniennes.
La conclusion de Mimi souligne la nécessité pragmatique de l’adaptation.
“Cette recherche montre que les effets de l’AMOC se sont étendus bien au-delà de l’Atlantique”, explique Mimi.
Comprendre ces liens nous aide à nous préparer. La Californie peut-elle capturer davantage de ces explosions intenses en restaurant les zones humides et les paysages naturels pour amortir le coup ? Probablement. La fenêtre permettant d’y parvenir sans impact catastrophique se réduit-elle chaque année où nous tardons ? Absolument.
Le courant océanique ralentit. Les rivières dans le ciel se rassemblent. Et pour les villes côtières construites sur un rythme prévisible de sécheresse et d’inondations, ce rythme est en train de se briser.
Nous savons comment arrive la tempête. Nous ne sommes tout simplement pas d’accord sur la gravité de la situation.
