La parola scientifica del giorno è autotrofo. Pronunciatelo come AW’-tuh-trohf. Se stai cercando un termine che spieghi come è andata effettivamente la vita, è proprio questo.
Chi può preparare il proprio cibo?
Fondamentalmente, un autotrofio è un organismo che si nutre utilizzando sostanze inorganiche. Non ha bisogno di un menu. Non ha bisogno di cacciare.
Le piante lo fanno con la luce.
Alcuni microbi usano il metano.
Prendono materie prime dall’ambiente e si costruiscono da soli. Questi erano i colonizzatori originali. Sono arrivati prima.
La vita è iniziata con queste creature unicellulari che prosperavano grazie alle sostanze chimiche provenienti dalle sorgenti delle profondità marine. O capire la luce del sole. Non è stato facile. Ma ha funzionato. Hanno costruito l’energia utilizzando nient’altro che minerali e calore. O fotoni.
Gli eterotrofi vennero dopo. Tu sei uno. Io sono uno. Anche tutti i funghi lo sono. Ci siamo presentati al banchetto dopo che l’equipaggio del fai-da-te aveva già preparato la cena.
Dove vederli oggi e ieri
Potresti non notare gli autotrofi in questo momento, ma sono ovunque. Considera le stromatoliti.
Si tratta di tappeti microbici costruiti da cianobatteri. Prosperavano nei mari poco profondi molto prima che il corallo o le alghe prendessero il sopravvento. Sono la prova fisica dell’attività autotrofa precoce.
Ci mostrano come questi autoalimentati strutturarono i primi ecosistemi del pianeta. Hanno aperto la strada a tutto il resto. Inclusi noi.
Perché alcuni microbi mangiano metano mentre altri mangiano la luce solare? Perché le risorse sono locali. Dove c’è calore dal basso, vincono i metanofiti. Dove la superficie è aperta e luminosa, dominano le piante contenenti clorofilla.
Il divario è chiaro.
Una parte costruisce il proprio corpo.
L’altra parte mangia quei corpi.
È una divisione fondamentale nel funzionamento della biologia. Uno è la produzione. L’altro è il consumo.
Il quadro generale
Questa non è solo la terminologia di un libro di testo. È il fondamento della rete alimentare.
Senza autotrofi, gli eterotrofi non hanno nulla. Muoiono di fame. Cessano di esistere. Gli autoalimentatori sono la base. Il soffitto è fatto da quelli sottostanti.
Pensaci la prossima volta che guardi una foglia o leggi di batteri delle profondità marine.
Qualcosa doveva avviarlo. E non è iniziato mangiando qualcos’altro. È iniziato con il divenire
