Ze zien eruit alsof ze zouden moeten vallen. Gedrongen lichamen, korte benen en een vacht die te dik lijkt voor de ijskoude lucht. Maar de berggeit, wetenschappelijk bekend als Oreamnos americanus, behoort tot de familie Bovidae en gedijt waar niets anders heen wil. Deze Noord-Amerikaanse herkauwers klampen zich vast aan verticale vlakken en bewegen zich van kliffen aan de oceaanzijde naar de hoogste gletsjertoppen.
Hun overlevingsstrategie is simpel: ga waar roofdieren niet kunnen volgen. Terwijl wolven of beren op de grond jagen, aarzelen ze aan de rand van een ijskoude afgrond. De geiten niet. Het zijn behendige, methodische klimmers. Hun hoeven zijn aangepast voor een onzekere voet op sneeuw en ijs. Wanneer een roofdier te dichtbij komt, of als een mens zijn territorium binnendringt, draait de geit zich om. Het staat zijn mannetje.
Ze keren zich gemakkelijk tegen hun achtervolgers, inclusief mensen.
Dit is geen zachtaardige herbivoor. Het is een specialist.
Waar berggeiten daadwerkelijk leven
Berggeiten maken deel uit van de Rupicaprini -stam, een specifieke groep binnen de runderfamilie. Ze lijken in niets op tamme geiten, maar genetisch gezien zijn ze nauwe verwanten van schapen en echte geiten. Hun assortiment strekt zich uit van Yukon en Alaska tot Utah. Het grootste deel van de bevolking woont in British Columbia.
Herintroductie-inspanningen hebben op sommige plaatsen gewerkt. In bepaalde gebieden is de bevolking teruggekeerd naar het vroegere niveau. Ze werden ook verplaatst naar plekken waar ze nooit zijn geëvolueerd, waaronder:
- Kodiak-eiland
- Het Olympisch Schiereiland in Washington
- De Rocky Mountains in Colorado
- De Black Hills in Zuid-Dakota
Het lukte niet overal. Berggeiten zwierven op Vancouver Island in de vroege postglaciale periode. Daar zijn ze uitgestorven. Moderne pogingen om ze terug te brengen mislukten.
Waarom het monitoren van berggeitenpopulaties belangrijk is
Deze dieren zijn gevoelig voor menselijke activiteiten. Hun aantallen fluctueren op basis van omgevingsstress. Dit maakt ze een doelwit voor constante observatie. Natuurbeschermers houden nauwlettend in de gaten om problemen vroegtijdig op te sporen. Ze moeten corrigerend beleid toepassen voordat de populaties instorten.
Ze negeren is geen optie. De balans is delicaat. Kleine veranderingen in de leefomgeving of menselijke aanwezigheid kunnen de schaal doen doorslaan.
Fysieke eigenschappen en gevechtstactieken
Deze dieren zien er stoer uit. Gedrongen lichamen, gespierde benen, brede hoeven. Grote mannetjes staan ongeveer 1 meter bij de schouder en wegen ruim 120 kg (260 pond). Vrouwtjes zijn lichter, meestal 60-90 kg (130-200 pond). De vacht is grof, wit en ruig en verbergt een dikke wollige ondervacht. Een baard omlijst de slanke snuit. Mannetjes en vrouwtjes zien er vrijwel identiek uit, beide met scherpe, zwarte hoorns die iets naar achteren buigen. Deze hoorns variëren van 5 tot 25 cm (2-10 inch).
Ze stoten geen hoofden. In tegenstelling tot echte geiten steken berggeiten elkaar met hun hoorns. Dit maakt vechten gevaarlijk. Ernstige verwondingen komen vaak voor. Als gevolg hiervan zijn deze dieren zeer terughoudend om te vechten. Mannetjes ontwikkelen een zeer dikke huid op hun lichaam. Het fungeert als pantser tegen rivalen of agressieve vrouwtjes.
Hoorns zijn wapens, geen rammen. De dreiging van steekpartijen zorgt ervoor dat de meeste conflicten niet escaleren in brute, frequente vechtpartijen.
Dieet- en mineralensupplementen
Het leven op smalle kliffen beperkt de voedselbronnen. Berggeiten compenseren dit door een grote verscheidenheid aan planten te eten. Grassen, kruiden, bladeren, twijgen en korstmossen staan allemaal op het menu. Alpensparren en andere coniferen zijn bijzonder belangrijk. Bij de boomgrens kunnen ze door diepe sneeuw graven om deze planten te bereiken.
De zomer brengt specifieke voedingsbehoeften met zich mee. Zogende vrouwtjes en vrouwtjes die nieuwe vachten krijgen, hebben extra voedingsstoffen nodig. Met tegenzin verlaten ze hun klifbeveiliging om minerale likstenen te bezoeken. Anorganische zwavel is hierbij van cruciaal belang. De pensflora van de geit gebruikt dit mineraal om cysteïne en methionine te synthetiseren. Dit zijn zeldzame aminozuren. Ze zijn essentieel voor de haargroei tijdens deze periode.
Sociale hiërarchie en reproductie
De sociale structuur is ongebruikelijk. Mannetjes stellen zich gemakkelijk uit voor vrouwtjes. Vrouwtjes leven in kleine bands. In strenge winters kunnen ze territoriaal worden. Volwassen mannetjes zijn daarentegen solitair.
Het hofmakerijgedrag is verschillend. Mannetjes kruipen naar vrouwtjes toe. Ze maken geluiden die lijken op babygeiten. De paring vindt plaats eind november en december. Na de paartijd verdrijven vrouwtjes mannetjes vaak van hun overwinteringsgebieden.
De reproductie volgt een strikte tijdlijn. Eén kind, zelden twee, wordt in het late voorjaar geboren. De draagtijd duurt ongeveer 180 dagen. Binnen een week na de geboorte wordt het kind lid van een kinderdagverblijfgroep. Moeders zijn zeer beschermend. In de winter claimen vrouwtjes met jongen een gunstig klifhabitat. Ze verjagen andere geiten uit deze gebieden. Ze vallen aarzelende mannetjes zonder aarzeling aan. Vrouwtjes hebben zelfs meer kans om te vechten dan mannen.
