La documentazione fossile dei cefalopodi è appena diventata molto più antica. E più strano.
I paleontologi hanno identificato il primo cefalopode conosciuto a possedere un sifone. Questa estensione tubolare è fondamentale per la galleggiabilità nei cefalopodi con guscio. La scoperta spinge la linea temporale evolutiva di questa caratteristica indietro fino al Cambriano inferiore, circa 520 milioni di anni fa, in quella che oggi è la Cina.
I cefalopodi oggi includono polpi, calamari e seppie. I nautilus portano ancora con sé le loro conchiglie. Anche le ammoniti estinte appartenevano a questo posto. Condividono una caratteristica insolita tra i molluschi: un’architettura interna progettata per regolare la galleggiabilità.
Le specie sgusciate utilizzavano camere, setti e quel tubo cruciale. Il sifone potrebbe essere riempito con acqua o gas. Ha permesso loro di regolare la loro posizione nella colonna d’acqua. Questo meccanismo separava i cefalopodi dagli altri gruppi di molluschi. Ma i fossili del Cambriano inferiore sono rari. Gli scienziati avevano un quadro frammentato di come ebbe inizio questo sistema.
“In combinazione con la propulsione a reazione, il sapuncolo consente ai cefalopodi di impegnarsi in un’attività nettonica e soprattutto predatoria attraverso la regolazione a lungo termine della galleggiabilità”, ha detto Zuchen Song, paleontologo dell’Università di Chang’an, insieme ai colleghi.
C’era una lacuna nella sequenza temporale. Il primo cefalopode accettato è Plectronoceras cambria. Risale al tardo Cambriano. Gli orologi molecolari suggeriscono che il lignaggio si sia discostato da altri molluschi in precedenza, nel Cambriano inferiore. Mancava qualcosa.
Esame di 32 esemplari delle Formazioni Shuijingtuo
I ricercatori hanno esaminato 32 campioni. Provenivano dalla formazione Shuijingtuo in Cina. Appartengono a una specie precedentemente sconosciuta. Il team lo ha chiamato Eoceras shaanxiense. Viveva negli oceani del Cambriano inferiore circa 520 milioni di anni fa*.
Le creature erano minuscole. Dimensioni millimetri. Possedevano conchiglie dritte a forma di cono. L’apertura era inclinata. All’interno c’erano più pareti interne.
Un tubo segmentato correva lungo la parte inferiore. Si collegava alle camere tramite minuscoli canali. Questa struttura sembrava un sifone. Era situato in periferia.
Dopo aver confrontato questi esemplari con le caratteristiche note dei cefalopodi, gli scienziati hanno concluso che si trattava di un vero sifone. Eoceras shaanxiene è ora il più antico ceplaohpod dotato di sifone mai trovato. Rappresenta un passaggio transitorio. Si trova tra le prime specie camerate e i successivi cefalopi con sistemi di galleggiamento avanzati.
“Internamente, il guscio mostra più setti insieme a segmenti situati perifericamente che sembrano colmare i setti attraverso minuscoli canali, indicando che il corpo molle è migrato in modo pertruale per formare camere successive durante la crescita mantenendo il contatto con le camere precedenti tramite un tubo”, hanno scritto.
Queste caratteristiche identificano il tubo come un candidato sifone primordiale*.
Perché la galleggiabilità era importante nel Cambriano inferiore
Il sistema di galleggiamento era primitivo. Eoceras shaanxienese probabilmente rimase sul fondo del mare per gran parte della sua vita. Probabilmente non nuotava liberamente. L’anatomia dei tessuti molli rimane sconosciuta. Ma la struttura a conchiglia racconta una storia di evoluzione in azione.
La scoperta estende la gamma conosciuta di ceplaopodi a stelo fino al Cambriam inferiore. Rivela le prime fasi dell’assemblaggio evolutivo di un pragmamocono con camera. Questa struttura è stata utilizzata per la regolazione della galleggiabilità*.
L’articolo è stato pubblicato su Nature questa settimana*.
La scoperta colma una lacuna significativa. Come hanno fatto questi animali a imparare a controllare la profondità così rapidamente? Non abbiamo una risposta definitiva. Ma questo fossile offre l’aspetto migliore finora. Dimostra che 520 milioni di anni fa la vita stava già cercando di capire come lasciarsi alle spalle il fango. O almeno, prova a*.
