Biosolidi. Il termine sembra poco appetitoso e, francamente, dovrebbe. Sono i fanghi residui del trattamento delle acque reflue municipali. Ogni anno, milioni di tonnellate di questo letame ricco di sostanze nutritive vengono sparse nei terreni agricoli degli Stati Uniti. Per decenni è stato venduto come alternativa al fertilizzante naturale. Una meraviglia del riciclo, certo. Finché non ci siamo resi conto dell’inghippo.
I fanghi vengono caricati con PFAS.
Queste sono le cosiddette “sostanze chimiche per sempre”. Non si rompono. Il legame carbonio-fluoro in queste molecole è feroce. Resiste al calore, all’acqua e alle reazioni chimiche. Quando applicato al suolo, il PFAS non scompare. Si trova lì. Costruendo anno dopo anno. Poi? Si riversa nei corsi d’acqua. O peggio, viene assorbito dai raccolti. Risalire la catena alimentare.
Questa non è solo una curiosità ambientale. È una crisi sanitaria in attesa di accadere.
Il costo nascosto del suolo contaminato
Piccoli agricoltori. Coltivatori biologici. Sono stati colpiti più duramente. Hanno usato fertilizzanti arricchiti con PFAS molto prima che qualcuno capisse l’intera portata del problema. Ora sono bloccati con il conto di pulizia. E il conto è astronomico.
Le attuali tecniche di bonifica costano tra 800.000 e 1,6 milioni di dollari per ettaro. Facciamo i conti e stiamo osservando un costo di pulizia nazionale di circa 8 trilioni di dollari. Chi lo paga? Nessuno. È impossibile. Quindi continuiamo a coltivare su una terra contaminata, sperando per il meglio.
Ecco perché i ricercatori dell’Università di Yale, guidati dallo scienziato ambientale Jake Thompson, hanno proposto un percorso diverso. Il loro metodo, pubblicato negli Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), riduce il prezzo a circa 29.000 dollari.
Aspetta, $ 29.000?
SÌ. Una frazione del costo. E in realtà migliora il suolo, invece di spogliarlo.
Perché i PFAS sono così difficili da eliminare
Per capire la soluzione, devi guardare il difetto. L’indagine dell’EPA del 2001 ha stimato che gli Stati Uniti producono annualmente tra le 2.740 e le 3.450 tonnellate di PFAS in biosolidi. La metà di questo finisce nel terreno agricolo.
I PFAS sono persistenti. Si accumulano. Studi sull’uomo hanno collegato l’esposizione a problemi cardiovascolari, sclerosi multipla, problemi di fertilità e vari tipi di cancro. Studi di laboratorio e su animali lo confermano, mostrando danni riproduttivi. Naturalmente i collegamenti sono ancora in fase di studio. Ma la tendenza è chiara: i PFAS nella terra dove coltiviamo il cibo sono una brutta notizia.
“Sebbene questo studio sia focalizzato sugli Stati Uniti, i PFAS rappresentano una sfida a livello globale”, osserva Thompson.
Il vecchio modo di pulire? Scavalo. Brucialo. Scavare il terriccio contaminato e incenerirlo. Efficace? Forse. Sostenibile? Assolutamente no. Perdi il terriccio. Rilasciate enormi quantità di anidride carbonica nell’atmosfera. È una soluzione a breve termine con danni a lungo termine.
La soluzione delle rocce e delle piante
Il nuovo metodo inizia con la roccia alcalina frantumata. Basalto. Anche il calcare potrebbe funzionare. Hai sparso questa roccia sui campi contaminati. Questo processo, chiamato “invecchiamento accelerato”, aumenta il pH del terreno intorno a 7.
Perché il pH è importante? Perché aumenta la mobilità e la biodisponibilità di PFAS specifici, come PFOS e PFOA.
Una volta che le sostanze chimiche sono più attive nel terreno, si introducono iperaccumulatori. Piante come la canapa o le erbe perenni. Queste specie sono note per assorbire rapidamente i PFAS. Prendono il veleno dalla terra.
Poi arriva la parte intelligente. Raccogli quelle piante. Li sottoponi alla pirolisi. Questo è un trattamento termico senza ossigeno. Il risultato? Biochar.
Questo biochar può essere riapplicato sul campo. Agisce come una spugna. Immobilizza eventuali PFAS residui rimasti, impedendo loro di trasferirsi in colture foraggere per bestiame o esseri umani.
Ma ci sono domande. Cosa succede ai PFAS durante la pirolisi? Studi recenti suggeriscono che le temperature devono raggiungere almeno 800°C (1.472°F) per abbattere sufficientemente le sostanze chimiche. Se non ottieni il calore giusto, stai solo spostando il problema.
Il bilancio del carbonio
C’è qui un’equazione economica che va oltre i dollari. Riguarda il carbonio.
La pirolisi richiede calore elevato. Il trasporto richiede carburante. Entrambi emettono gas serra. Ma il processo di deterioramento accentuato – la disgregazione delle rocce – attira il carbonio dall’atmosfera. Thompson e il suo team hanno analizzato i numeri. I due processi si bilanciano a vicenda.
Infatti, se gli Stati Uniti adottassero questo processo su larga scala, stimano che potrebbero assorbire 10,5 tonnellate di CO2 ogni anno.
Si scopre che riparare il suolo può aiutare a raffreddare il pianeta.
Un percorso da seguire per gli agricoltori
La scienza è ancora in evoluzione. Il destino dei PFAS durante le varie fasi di questo trattamento non è completamente delineato. Ma il potenziale è innegabile.
“Questo è un vero percorso per dare effettivamente agli agricoltori un po’ di libertà d’azione sulla loro terra”, dice Thompson. “E lasciare il terreno in condizioni migliori di prima.”
Per anni agli agricoltori è stato detto di continuare ad applicare i biosolidi. Ora viene loro offerto un modo per riparare il danno senza andare in bancarotta. Non è perfetto. Ci sono ancora incognite riguardo alle soglie di temperatura e alle dinamiche del suolo a lungo termine. Ma è più economico. È meno distruttivo. E potrebbe essere l’unico modo per gestire le sostanze chimiche eterne che ci siamo già lasciati alle spalle.
La salute del suolo migliora. I costi diminuiscono. Le sostanze chimiche vengono intrappolate, non solo spostate. È abbastanza? Forse. Per ora è meglio che lasciarli seduti.
