Biossólidos. O termo parece pouco apetitoso e, francamente, deveria. É o lodo que sobrou do tratamento de esgoto municipal. Todos os anos, milhões de toneladas desta lama rica em nutrientes são espalhadas pelas terras agrícolas dos EUA. Durante décadas, foi vendido como alternativa de fertilizante natural. Uma maravilha da reciclagem, com certeza. Até que percebemos o problema.
O lodo é carregado com PFAS.
Estes são os chamados “produtos químicos para sempre”. Eles não quebram. A ligação carbono-flúor nessas moléculas é forte. Resiste ao calor, à água e a reações químicas. Quando aplicado no solo, o PFAS não desaparece. Ele fica lá. Construindo ano após ano. E então? Ele se espalha pelos cursos de água. Ou pior, é absorvido pelas culturas. Subindo na cadeia alimentar.
Esta não é apenas uma curiosidade ambiental. É uma crise de saúde esperando para acontecer.
O custo oculto do solo contaminado
Pequenos agricultores. Produtores orgânicos. Eles foram os mais atingidos. Eles usaram fertilizantes misturados com PFAS muito antes de alguém compreender toda a escala do problema. Agora, eles estão presos à conta de limpeza. E a conta é astronômica.
As atuais técnicas de remediação custam entre US$ 800,00 e US$ 1,6 milhão por hectare. Faça as contas e teremos um custo de limpeza nacional de cerca de 8 biliões de dólares. Quem paga isso? Ninguém. É impossível. Por isso continuamos a cultivar em terra contaminada, esperando pelo melhor.
É por isso que investigadores da Universidade de Yale, liderados pelo cientista ambiental Jake Thompson, propuseram um caminho diferente. Seu método, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), reduz o preço para cerca de US$ 29 mil.
Espere, $ 29.000?
Sim. Uma fração do custo. E na verdade melhora o solo, em vez de desnudá-lo.
Por que os PFAS são tão difíceis de eliminar
Para entender a solução, você precisa observar a falha. A pesquisa da EPA de 2001 estimou que os EUA produzem anualmente entre 2.740 e 3.450 toneladas métricas de PFAS em biossólidos. Metade disso acaba em solo agrícola.
PFAS são persistentes. Eles se acumulam. Estudos em humanos relacionaram a exposição a problemas cardiovasculares, esclerose múltipla, problemas de fertilidade e vários tipos de câncer. Estudos em laboratório e em animais comprovam isso, mostrando danos reprodutivos. Os links ainda estão sendo investigados, é claro. Mas a tendência é clara: os PFAS no solo onde cultivamos alimentos são más notícias.
“Embora este estudo esteja focado nos EUA, os PFAS são um desafio global”, observa Thompson.
A maneira antiga de limpar? Desenterre. Queime. Escavar o solo contaminado e incinerá-lo. Eficaz? Talvez. Sustentável? Absolutamente não. Você perde a camada superficial do solo. Você libera grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. É uma solução de curto prazo com danos a longo prazo.
A solução para rochas e plantas
O novo método começa com rocha alcalina triturada. Basalto. O calcário também pode funcionar. Você espalha esta pedra pelos campos contaminados. Este processo, denominado “intemperismo aprimorado”, aumenta o pH do solo para cerca de 7.
Por que o pH é importante? Porque aumenta a mobilidade e a biodisponibilidade de PFAS específicos, como PFOS e PFOA.
Uma vez que os produtos químicos estejam mais ativos no solo, você introduz hiperacumuladores. Plantas como cânhamo ou gramíneas perenes. Estas espécies são conhecidas por absorverem PFAS rapidamente. Eles tiram o veneno da terra.
Depois vem a parte inteligente. Você colhe essas plantas. Você os submete à pirólise. Esse é um tratamento térmico sem oxigênio. O resultado? Biochar.
Este biochar pode ser reaplicado no campo. Funciona como uma esponja. Ele imobiliza qualquer PFAS residual deixado para trás, impedindo-o de ser transferido para culturas forrageiras para gado ou humanos.
Mas há perguntas. O que acontece com o PFAS durante a pirólise? Estudos recentes sugerem que as temperaturas devem atingir pelo menos 800°C (1.472°F) para decompor suficientemente os produtos químicos. Se você não acertar o aquecimento, estará apenas mudando o problema.
O Balanço de Carbono
Há aqui uma equação económica que vai além dos dólares. É sobre carbono.
A pirólise requer alto calor. O transporte requer combustível. Ambos emitem gases de efeito estufa. Mas o processo intensificado de intemperismo – a ruptura das rochas – retira carbono da atmosfera. Thompson e sua equipe analisaram os números. Os dois processos se equilibram.
Na verdade, se os EUA adoptassem este processo em grande escala, estimam que poderiam extrair 10,5 toneladas métricas de CO2 todos os anos.
Acontece que consertar o solo pode ajudar a resfriar o planeta.
Um caminho a seguir para os agricultores
A ciência ainda está evoluindo. O destino do PFAS durante as várias fases deste tratamento não está totalmente traçado. Mas o potencial é inegável.
“Este é um caminho real para realmente dar aos agricultores alguma influência sobre suas terras”, diz Thompson. “E deixar o solo em melhores condições do que estava antes.”
Durante anos, os agricultores foram instruídos a continuar aplicando biossólidos. Agora, eles estão recebendo uma maneira de desfazer os danos sem ir à falência. Não é perfeito. Ainda existem incógnitas em relação aos limites de temperatura e à dinâmica do solo a longo prazo. Mas é mais barato. É menos destrutivo. E pode ser a única forma de gerirmos para sempre os produtos químicos que já deixámos para trás.
A saúde do solo melhora. Os custos caem. Os produtos químicos ficam presos, e não apenas movidos. Isso é suficiente? Talvez. Por enquanto, é melhor do que deixá-los sentados.
