O registro fóssil dos cefalópodes ficou muito mais antigo. E mais estranho.
Os paleontólogos identificaram o primeiro cefalópode conhecido a possuir um sifúnculo. Esta extensão tubular é crítica para a flutuabilidade em cefalópodes com casca. A descoberta empurra a linha do tempo evolutiva desta característica de volta ao início do Cambriano, aproximadamente 520 milhões de anos atrás, onde hoje é a China.
Os cefalópodes hoje incluem polvos, lulas e chocos. Os náutilos ainda carregam suas conchas. As amonites extintas também pertenciam aqui. Eles compartilham uma característica incomum entre os moluscos: uma arquitetura interna projetada para regular a flutuabilidade.
As espécies com casca usavam câmaras, septos e aquele tubo crucial. O sifúnculo pode ser preenchido com água ou gás. Isso permitiu que ajustassem sua posição na coluna d’água. Este mecanismo separou os cefalópodes de outros grupos de moluscos. Mas os fósseis do início do Cambriano são raros. Os cientistas tinham uma imagem fragmentada de como este sistema começou.
“Combinado com a propulsão a jato, o saphuncle permite que os cefalópodes se envolvam em atividades nectônicas e principalmente predatórias por meio da regulação da flutuabilidade a longo prazo”, disse Zuchen Song, paleontólogo da Universidade de Chang’an, junto com colegas.
Houve uma lacuna na linha do tempo. O primeiro cefalópode aceito é Plectronoceras cambria. Data do final do Cambriano. Os relógios moleculares sugerem que a linhagem divergiu de outros moluscos anteriormente, no início do Cambriano. Algo estava faltando.
Examinando 32 espécimes das Formações Shuijingtuo
Os pesquisadores examinaram 32 espécimes. Eles vieram da formação Shuijingtuo na China. Eles pertencem a uma espécie até então desconhecida. A equipe o nomeou Eoceras shaanxiense. Ele viveu nos oceanos do início do Cambriano há cerca de 520 milhões de anos*.
As criaturas eram minúsculas. Milímetros de tamanho. Eles possuíam conchas retas em forma de cone. A abertura estava inclinada. Dentro havia várias paredes internas.
Um tubo segmentado corria ao longo da parte inferior. Ele se conectava às câmaras por meio de pequenos canais. Esta estrutura parecia um sifúnculo. Estava situado perifericamente.
Depois de comparar esses espécimes com características conhecidas de cefalópodes, os cientistas concluíram que se tratava de um verdadeiro sifúnculo. Eoceras shaanxiene é agora o primeiro ceplaohpod com sifúnculo já encontrado. Representa uma etapa de transição. Situa-se entre as espécies com câmaras anteriores e os cefalópodes posteriores com sistemas de flutuabilidade avançados.
“Internamente, a concha exibe múltiplos septos juntamente com segmentados situados perifericamente que parecem unir os septos através de canais minúsculos, indicando que o corpo mole migrou apertrualmente para formar câmaras sucessivas durante o crescimento, mantendo contato com câmaras anteriores através do tubo”, escreveram eles.
Essas características identificam o tubo como candidato a sifúnculo primordial*.
Por que a flutuabilidade era importante no início do Cambriano
O sistema de flutuabilidade era primitivo. Eoceras shaanxienese provavelmente permaneceu no fundo do mar a maior parte de sua vida. Provavelmente não nadou livremente. A anatomia dos tecidos moles permanece desconhecida. Mas a estrutura em concha conta uma história de evolução em ação.
A descoberta estende a gama conhecida de ceplaópodes-tronco até o início do Cambriam. Ele revela os estágios iniciais da montagem evolutiva de um pragmamocone com câmaras. Esta estrutura foi empregada para regulação de flutuabilidade*.
O artigo foi publicado na Nature esta semana*.
A descoberta preenche uma lacuna significativa. Como é que estes animais aprenderam a controlar a sua profundidade tão rapidamente? Não temos uma resposta definitiva. Mas este fóssil oferece a melhor aparência até agora. Mostra que há 520 milhões de anos a vida já estava descobrindo como deixar a lama para trás. Ou pelo menos, tente*.
