È difficile sopravvalutare quanto mal di testa sarebbe il trasporto moderno senza la batteria al piombo. Quella scatola pesante e rettangolare sotto il cofano? Funziona grazie a un fisico francese di nome Gaston Planté. Non ha solo inventato una batteria; ha creato il primo dispositivo di accumulo elettrico in grado di essere ricaricato. Prima del suo lavoro nel 1859, le batterie erano per lo più monouso. La sua invenzione ha cambiato tutto e, in forma migliorata, rimane oggi lo standard per l’avviamento delle auto.
Dall’aula magna al laboratorio
Planté non era esattamente un genio solitario che lavorava in un capannone. Aveva un serio pedigree accademico. Nato a Orthez, in Francia, il 22 aprile 1834, si trasferì a Parigi per costruire la sua carriera. Nel 1854 lavorava già come assistente di fisica presso il Conservatorio di Arti e Mestieri.
Continuò a salire la scala. Sei anni dopo divenne professore di fisica presso l’Associazione Politecnica per lo Sviluppo dell’Istruzione Popolare. Ma la sua vera eredità non era in classe. Fu negli esperimenti che condusse insieme ai suoi compiti di insegnante.
Il design a spirale che ha cambiato lo stoccaggio dell’energia
Nel 1859 Planté iniziò a sperimentare modi per immagazzinare energia elettrica. Il risultato è stato un prototipo che non assomigliava per niente alle batterie che usiamo adesso.
Il suo primo modello era sorprendentemente semplice. Conteneva due fogli di piombo. Tra di loro ha posizionato delle strisce di gomma per evitare che si toccassero. Poi ha arrotolato il tutto formando una spirale. Infine, immerse la spirale in una soluzione di acido solforico, con una concentrazione di circa il 10%.
Questa configurazione consentiva l’immagazzinamento di carica elettrica. Era un accumulatore. Il nome rimase.
Fornire energia su richiesta
Planté non si è fermato ad una singola cellula. Un anno dopo i suoi esperimenti iniziali, presentò una versione più robusta all’Accademia delle Scienze. Questa nuova batteria ospitava nove degli elementi a spirale da lui progettati. Erano alloggiati in una scatola protettiva, con i terminali collegati in parallelo.
Perché è importante? Perché potrebbe fornire correnti notevolmente elevate.
La maggior parte delle prime fonti elettriche erano deboli. Potrebbero caricare piccoli dispositivi, magari accendere una lampadina fioca per alcuni secondi. Il design di Planté potrebbe spingere molta potenza, velocemente. Questa capacità è esattamente ciò di cui hai bisogno per avviare un motore pesante.
Perché resiste
Potresti chiederti perché utilizziamo ancora un design del 19° secolo. La risposta è semplicità e affidabilità. Le batterie al piombo sono economiche da produrre. Sono robusti. Gestiscono le correnti di picco elevate meglio di molte tecnologie più recenti.
Il design originale di Planté era rozzo rispetto agli standard moderni. Le strisce di gomma si degraderebbero. Il piombo si solfaterebbe. Ma il principio fondamentale, ovvero l’utilizzo di piastre di piombo immerse nell’acido solforico per immagazzinare e rilasciare energia, ha resistito.
Oggi, se acquisti un’auto, quasi sicuramente ha una batteria al piombo per avviare il motore. È un discendente diretto della spirale di Planté. Risolse il problema dello stoccaggio in un’epoca in cui l’elettricità era ancora una novità.
Abbiamo superato i suoi materiali esatti. Abbiamo superato i suoi esatti metodi di costruzione. Ma l’idea di base rimane la stessa. Potenza quando ne hai bisogno. Conservato finché non ne hai bisogno.
Non è il massimo
