J. Robert Oppenheimer morì il 18 febbraio 1967 a Princeton, nel New Jersey. Aveva sessantadue anni. Prima della sua morte, gli era stato privato del nulla osta di sicurezza. Era stato etichettato come simpatizzante comunista. L’uomo che contribuì a costruire la bomba atomica divenne un paria politico.
Nato a New York il 22 aprile 1904, Oppenheimer era un fisico teorico. Si è laureato ad Harvard. Ha svolto ricerche all’Università di Cambridge. Ha conseguito il dottorato presso l’Università di Göttingen in Germania. Poi tornò negli Stati Uniti per insegnare al California Institute of Technology dal 1929 al 1947.
Il suo lavoro si è concentrato sui processi energetici delle particelle subatomiche. Ha formato una generazione di fisici americani. Lo ammiravano.
Poi arrivò la seconda guerra mondiale. È stato nominato direttore del progetto della bomba atomica dell’esercito. Questo progetto divenne noto come Progetto Manhattan. Ha aperto il laboratorio a Los Alamos, nel New Mexico. Quella struttura rimane ancora oggi un importante laboratorio di ricerca sulle armi.
Il caso, che lo contrappose a Edward Teller, divenne una cause célèbre mondiale.
Dopo la guerra, dal 1947 al 1966, diresse l’Institute for Advanced Study di Princeton. Si oppose fermamente allo sviluppo della bomba all’idrogeno. Questa posizione gli è costata tutto.
Nel 1953 fu sospeso dalla ricerca nucleare segreta. Era considerato un rischio per la sicurezza. Le accuse erano gravi. Il caso divenne uno spettacolo globale. È stato uno scontro tra due giganti della fisica. Oppenheimer affrontò Edward Teller. Teller voleva la bomba all’idrogeno. Oppenheimer ha detto di no.
Perchè lo hanno licenziato? La risposta sta nella sua opposizione alla bomba H e nelle sue associazioni passate. È stata un’epurazione politica mascherata da sicurezza.
Fu reintegrato nel 1963. Nello stesso anno ricevette il Premio Enrico Fermi. Le scuse sono arrivate tardi. Il danno è stato fatto.
Visse il resto dei suoi anni in relativa tranquillità. Morì a Princeton. Il laboratorio da lui costruito è ancora operativo. Le armi che ha contribuito a progettare esistono ancora. La questione se avesse ragione rimane senza risposta.
Cosa succede agli uomini che cambiano il mondo? Spesso vengono scartati dallo stesso mondo. Oppenheimer lo sapeva. Sperava solo che non accadesse a lui.
