J. Robert Oppenheimer stierf op 18 februari 1967 in Princeton, New Jersey. Hij was tweeënzestig. Voor zijn dood was hem zijn veiligheidsmachtiging ontnomen. Hij werd bestempeld als een communistische sympathisant. De man die hielp bij het bouwen van de atoombom werd een politieke paria.
Oppenheimer, geboren op 22 april 1904 in New York City, was een theoretisch natuurkundige. Hij studeerde af aan Harvard. Hij deed onderzoek aan de Universiteit van Cambridge. Hij behaalde zijn doctoraat aan de Universiteit van Göttingen in Duitsland. Daarna ging hij terug naar de VS om van 1929 tot 1947 les te geven aan het California Institute of Technology.
Zijn werk concentreerde zich op de energieprocessen van subatomaire deeltjes. Hij leidde een generatie Amerikaanse natuurkundigen op. Ze keken naar hem op.
Toen kwam de Tweede Wereldoorlog. Hij werd benoemd tot directeur van het atoombomproject van het leger. Dit project werd bekend als het Manhattan Project. Hij richtte het laboratorium op in Los Alamos, New Mexico. Die faciliteit is tot op de dag van vandaag een belangrijk laboratorium voor wapenonderzoek.
De zaak, waarin hij het tegen Edward Teller opnam, werd een wereldwijde cause célèbre.
Na de oorlog leidde hij van 1947 tot 1966 het Institute for Advanced Study in Princeton. Hij was fel gekant tegen de ontwikkeling van de waterstofbom. Deze houding kostte hem alles.
In 1953 werd hij geschorst voor geheim nucleair onderzoek. Hij werd beschouwd als een veiligheidsrisico. De beschuldigingen waren ernstig. De zaak werd een mondiaal spektakel. Het was een botsing tussen twee reuzen van de natuurkunde. Oppenheimer stond tegenover Edward Teller. Teller wilde de waterstofbom. Oppenheimer zei nee.
Waarom hebben ze hem ontslagen? Het antwoord ligt in zijn verzet tegen de H-bom en zijn vroegere associaties. Het was een politieke zuivering, vermomd als veiligheid.
Hij werd in 1963 hersteld. Datzelfde jaar ontving hij de Enrico Fermi Award. De verontschuldiging kwam te laat. De schade was aangericht.
De rest van zijn jaren leefde hij in relatieve rust. Hij stierf in Princeton. Het laboratorium dat hij bouwde, functioneert nog steeds. De wapens die hij hielp ontwerpen bestaan nog steeds. De vraag of hij gelijk had, blijft onbeantwoord.
Wat gebeurt er met de mannen die de wereld veranderen? Ze worden vaak weggegooid door dezelfde wereld. Oppenheimer wist dit. Hij hoopte maar dat het hem niet zou overkomen.
