Ça a l’air bizarre.
Peut-être trop bizarre.
Si vous regardez les nouvelles images de la mission Psyché de la NASA, vous pourriez penser que Mars a un œil supplémentaire. Ou un nuage collé latéralement à sa face. Cette tache blanche et brillante ? Ce n’est pas une tempête. C’est le pôle sud. Juste assis là, décentré, parce que le vaisseau spatial est arrivé sous un angle gênant.
Le 15 mai, Psyché s’est rapproché de la planète rouge pour une assistance gravitationnelle. Il fallait un coup de pouce. La manœuvre a ajouté environ 1 000 milles par heure à sa vitesse. Il a également changé de cap. En route vers un astéroïde. Mais cela nous a laissé quelque chose d’inattendu.
L’image la plus claire que nous ayons jamais eue de la calotte polaire sud.
La glace s’étend sur 430 milles. La résolution ? Mieux qu’un demi-mile par pixel.
“Ces nouvelles données ne régleront pas un débat vieux de dix ans”, a récemment déclaré Gareth Morgan, “mais elles rendent très difficile la gestion d’un lac liquide”.
Ah. Le truc du lac.
En 2018, tout le monde était enthousiasmé. L’orbiteur Mars Express de l’ESA a suggéré que de l’eau liquide se cachait sous un mile de glace. L’eau liquide est synonyme de vie. Ou du moins, cela équivaut à de l’espoir. Les gros titres ont explosé. Mais ensuite, les données sont devenues confuses.
Le nouveau radar du Reconnaissance Orbiter de la NASA a montré des signaux plus faibles. Le « liquide » pourrait simplement être de la boue humide. Ou de la roche lisse. Peut-être de la lave ancienne.
Peu importe qui avait raison hier.
Les nouvelles images de Psyché ne font que compliquer les choses. Le pôle sud n’est pas que de la glace. C’est des couches. Dioxyde de carbone gelé. Poussière. Une archive géologique empilée sur des milliards d’années comme un livre d’histoire écrit dans le givre.
Psyché n’est pas venue pour Mars. Pas vraiment.
Le vaisseau spatial a volé à moins de 2 800 milles de la surface, principalement pour calibrer ses caméras. Un test pour l’astéroïde qui porte son nom.
Cet astéroïde – Psyché – est bizarre. Pensez au métal. Noyau exposé d’une planète morte. Il se situe entre Mars et Jupiter. Les visiteurs robots y sont rares.
Alors on regarde en arrière.
Les ingénieurs continueront à prendre des photos pendant un certain temps encore, à mesure que Mars s’éloigne.
Pourquoi se précipiter ?
Le véritable objectif est encore dans trois ans.
