Olvida todo lo que sabías sobre la línea de tiempo. Los animales complejos de América del Norte no esperaron su turno. Llegaron temprano. Hasta diez millones de años antes, para ser exactos.
Los fósiles extraídos del noroeste de Canadá cuentan la historia.
Un estudio reciente en Science Advances detalla un botín de más de cien especímenes. Seis taxones eran totalmente nuevos en el registro fósil de América del Norte. Algunos se remontan a hace 567 millones de años. Ese es el período de Ediacara. En aquel entonces esta masa de tierra era parte de Laurentia. Antiguo. Antes de Pangea.
Durante tres mil millones de años la Tierra perteneció a los microbios.
Entonces las cosas se pusieron grandes. De repente. Extraño.
Scott D. Evans, del Museo Americano de Historia Natural, lo expresa sin rodeos.
“Si queremos entender esta transición. Cuando la vida se hizo grande por primera vez. Compleja e inconfundiblemente animal. Este nuevo sitio tiene un potencial tremendo”.
Estas criaturas se movieron. Ellos cazaron. Existieron en un mundo que no se parece en nada al lodo microbiano del pasado. Pero tampoco se parecen exactamente a la fauna moderna. Muchos tenían cuerpos blandos. Sin conchas. Sin huesos. Los tejidos blandos no se mantienen bien en la piedra.
Eso hace que cada hallazgo sea un regalo.
Los paleontólogos suelen agrupar estos restos antiguos en tres grupos según su edad. El grupo Avalón. Habitantes estacionarios de aguas profundas de hace 575 a 559 millones de años. El grupo Nama. Los que tienen las primeras partes duras como caparazones y huesos. Y luego está el hijo del medio. El conjunto del Mar Blanco.
Este descubrimiento canadiense tiene como objetivo el grupo del Mar Blanco. Pero hay un giro.
Los fósiles aquí son anteriores a los ejemplos más antiguos del Mar Blanco encontrados en Europa o Australia en cinco a diez millones de años.
Entre ellos estaba Dickinsonia. Una cosa plana y ovalada. Absorbió algas hasta el fondo. Simple. Entonces Funisia. En forma de tubo. Ofrece la prueba más antigua de que los animales sabían reproducirse sexualmente. Y Kimberella. Un molusco primitivo. Podría tener el título de la simetría bilateral más antigua conocida en el registro fósil.
Justin Strauss del Dartmouth College está emocionado. No sólo por la variedad sino por el contexto.
“Este nuevo sitio no solo es muy diverso, sino que también proviene de una parte de nuestra sucesión rocosa donde nos faltaban fósiles. Aquí tenemos un gran potencial para volver a visitar la historia de Ediacara”.
Pero quizás la mayor sorpresa no sea la fecha. Es la profundidad.
El sedimento alrededor de estos huesos nos dice que estas criaturas vivían en las profundidades del agua. Generalmente pensamos que la evolución va en sentido contrario. Desde las profundidades seguras hasta los arrecifes poco profundos. Desde lugares estables y oscuros hasta caóticos y brillantes.
Esto sugiere lo contrario.
Primero las aguas profundas. Luego la expansión es menos profunda. ¿Por qué? Estabilidad.
“Pensamos que las profundidades del océano son oscuras. Inhóspitas. Pero son estables. Pocas fluctuaciones en temperatura u oxígeno. Esa estabilidad puede haber sustentado la vida temprana”.
Por eso necesitamos repensar la cuna de la complejidad.
¿No era el abismo un vacío después de todo? ¿O simplemente una habitación más tranquila de lo que pensábamos?
Tendemos a imaginar las brillantes aguas poco profundas como el escenario del acto inaugural de la vida animal. Quizás hemos estado viendo el final equivocado de la historia todo el tiempo.
