Lupakan semua yang Anda ketahui tentang timeline. Hewan kompleks di Amerika Utara tidak menunggu giliran. Mereka muncul lebih awal. Tepatnya hingga sepuluh juta tahun sebelumnya.
Fosil yang diambil dari barat laut Kanada menceritakan kisahnya.
Sebuah studi baru-baru ini di Science Advances merinci lebih dari seratus spesimen. Enam taksa merupakan pendatang baru dalam catatan fosil Amerika Utara. Beberapa berasal dari 567 juta tahun yang lalu. Itu adalah periode Ediacaran. Saat itu daratan ini adalah bagian dari Laurentia. Kuno. Sebelum Pangaea.
Selama tiga miliar tahun, Bumi adalah milik mikroba.
Kemudian segalanya menjadi besar. Tiba-tiba. Aneh.
Scott D. Evans dari American Museum of Natural History menyatakannya secara blak-blakan.
“Jika kita ingin memahami transisi ini. Saat kehidupan pertama kali menjadi besar. Kompleks dan tidak diragukan lagi merupakan hewan. Situs baru ini memiliki potensi yang luar biasa.”
Makhluk-makhluk ini bergerak. Mereka berburu. Mereka ada di dunia yang tidak terlihat seperti lumpur mikroba di masa lalu. Namun mereka juga tidak terlihat persis seperti fauna modern. Banyak yang bertubuh lunak. Tidak ada cangkang. Tidak ada tulang. Jaringan lunak tidak dapat bertahan dengan baik di dalam batu.
Itu membuat setiap penemuan menjadi hadiah.
Ahli paleontologi biasanya mengelompokkan sisa-sisa purbakala ini ke dalam tiga kelompok berdasarkan usia. Grup Avalon. Penghuni perairan dalam yang tidak bergerak dari 575 hingga 559 juta tahun yang lalu. Grup Nama. Yang paling awal memiliki bagian keras seperti cangkang dan tulang. Lalu ada anak tengah. Kumpulan Laut Putih.
Penemuan Kanada ini menargetkan kelompok Laut Putih. Tapi ada perubahan.
Fosil-fosil di sini berumur lima hingga sepuluh juta tahun sebelum contoh Laut Putih tertua yang ditemukan di Eropa atau Australia.
Diantaranya adalah Dickinsonia. Benda oval datar. Ia menyerap ganggang melalui dasarnya. Sederhana. Lalu Funisia. Berbentuk tabung. Ini memberikan bukti tertua bahwa hewan tahu cara bereproduksi secara seksual. Dan Kimberella. Moluska awal. Ini mungkin menyandang gelar simetri bilateral tertua yang diketahui dalam catatan fosil.
Justin Strauss dari Dartmouth College sangat bersemangat. Bukan hanya karena variasinya tetapi juga karena konteksnya.
“Situs baru ini tidak hanya sangat beragam. Namun juga merupakan bagian dari suksesi batuan di mana kita kekurangan fosil. Kita mempunyai potensi besar di sini untuk meninjau kembali sejarah Ediacaran.”
Tapi mungkin kejutan terbesarnya bukanlah tanggalnya. Itu adalah kedalamannya.
Sedimen di sekitar tulang-tulang ini memberi tahu kita bahwa makhluk-makhluk ini hidup jauh di bawah air. Kita biasanya berpikir bahwa evolusi berjalan sebaliknya. Dari terumbu karang yang dalam hingga dangkal. Dari tempat gelap yang stabil hingga tempat terang yang kacau balau.
Hal ini menunjukkan sebaliknya.
Air dalam dulu. Kemudian ekspansi lebih dangkal. Mengapa? Stabilitas.
“Kami menganggap lautan dalam gelap. Tidak ramah. Namun stabil. Sedikit fluktuasi suhu atau oksigen. Stabilitas tersebut mungkin mendukung kehidupan awal.”
Jadi kita perlu memikirkan kembali asal mula kompleksitas.
Bukankah jurang maut itu kosong? Atau hanya ruangan yang lebih tenang dari yang kita duga?
Kita cenderung membayangkan perairan dangkal yang cerah sebagai panggung pembuka kehidupan hewan. Mungkin selama ini kita telah melihat akhir cerita yang salah.
