Jean-Philippe Rameau was aanvankelijk geen bekende naam in het operahuis. Sterker nog, hij was bijna vijftig voordat hij zijn eerste grote toneelstuk schreef. Rameau werd in 1683 in Dijon geboren en op 25 september van hetzelfde jaar gedoopt. Hij kwam uit een muzikaal gezin. Zijn vader was organist en Rameau trad decennialang in die voetsporen. Hij werkte als organist in heel Frankrijk, speelde keyboard en ontwikkelde theorieën die uiteindelijk de hele wereld van de klassieke muziek opschudden.
Toen liet hij in 1722 een verhandeling over harmonie vallen.
Dit was niet zomaar een academisch artikel. Het maakte Rameau tot een fundamentele figuur in de muziektheorie en beantwoordde het ‘hoe’ achter geluid. Hij betoogde dat harmonie, en niet melodie, de ware basis van muziek was. Vóór Rameau werden akkoorden vooral gezien als verzamelingen intervallen die op een basnoot waren gestapeld. Hij heeft het script omgedraaid. Hij stelde voor om akkoorden te zien als het omgekeerde van meer fundamentele harmonische eenheden. Het was een radicale verandering van perspectief die componisten een nieuwe toolkit gaf.
In 1733 besloot Rameau deze theorieën op het podium te testen. Hij schreef Hippolyte et Aricie, een opera die zijn opkomst tot een grote kracht in de Franse muziek markeerde. Het was zeer succesvol. Hij volgde dit op met The Gallant Indies in 1735, waarmee hij zijn positie als de belangrijkste Franse operacomponist sinds Jean-Baptiste Lully versterkte. Lully domineerde jarenlang het podium van de Franse barok. Rameau paste niet alleen bij hem; hij ontwikkelde de stijl verder.
Zijn reputatie werd een bliksemafleider tijdens de querelles des bouffons (oorlog van de hansworsten) van 1752-1753, een verhit artistiek geschil tussen de Franse en de Italiaanse opera. Waar was Rameau in deze discussie? Zijn muziek belichaamde de Franse stijl. Het was complex, gestructureerd en diep theoretisch – het tegenovergestelde van de eenvoudigere, meer melodieuze, Italiaanse benadering die steeds populairder werd.
Naast de toneel- en theorieboeken is Rameau ook bekend om zijn klavierstukken. De meeste zijn voor klavecimbel gecomponeerd. Ze demonstreren zijn technische vaardigheid, die hij gedurende 30 jaar als organist had aangescherpt. Toen Rameau op 12 september 1764 in Parijs stierf, liet hij een erfenis na die een brug vormde tussen rigide theorie en levendige uitvoering.
De vraag blijft of zijn theoretische dominantie de natuurlijke stroom van zijn opera’s heeft geholpen of belemmerd. Critici debatteren hier al eeuwenlang over. Voor sommigen zijn zijn structuren te rigide. Anderen horen klankarchitectuur in zijn puurste vorm. Hoe dan ook, zijn invloed op ons begrip van harmonie blijft bestaan. Zijn sporen in de moderne muziektheorie zijn nog steeds te horen.
