Jean-Philippe Rameau n’était pas au départ un nom connu dans le monde de l’opéra. En fait, il avait presque cinquante ans lorsqu’il écrivit sa première grande pièce de théâtre. Rameau est né à Dijon en 1683 et baptisé le 25 septembre de la même année. Il venait d’une famille de musiciens. Son père était organiste et Rameau a suivi ces traces pendant des décennies. Il a travaillé comme organiste dans toute la France, jouant du clavier et développant des théories qui ont fini par ébranler le monde entier de la musique classique.
Puis, en 1722, il laissa tomber un traité sur l’Harmonie.
Il ne s’agissait pas simplement d’un autre article académique. Cela fait de Rameau une figure fondamentale du solfège et répond au « comment » du son. Il soutenait que l’harmonie, et non la mélodie, était le véritable fondement de la musique. Avant Rameau, les accords étaient principalement considérés comme des ensembles d’intervalles empilés sur une note de basse. Il a inversé le scénario. Il a suggéré de considérer les accords comme les inverses d’unités harmoniques plus fondamentales. Ce fut un changement radical de perspective qui donna aux compositeurs de nouveaux outils.
En 1733, Rameau décide de tester ces théories sur scène. Il écrit Hippolyte et Aricie, un opéra qui marque son ascension au rang de force majeure de la musique française. Cela a été très réussi. Il enchaîne avec Les Indes galantes en 1735, consolidant ainsi sa position de compositeur d’opéra français le plus important depuis Jean-Baptiste Lully. Lully a dominé la scène baroque française pendant des années. Rameau ne lui correspondait pas seulement ; il a développé davantage le style.
Sa réputation devint un paratonnerre lors de la querelles des bouffons de 1752-1753, une vive dispute artistique entre l’opéra français et italien. Où était Rameau dans cette discussion ? Sa musique incarne le style français. C’était complexe, structuré et profondément théorique – à l’opposé de l’approche italienne plus simple et plus mélodique qui devenait de plus en plus populaire.
En plus des livres de scène et de théorie, Rameau est également connu pour ses pièces pour clavier. La plupart d’entre eux sont composés pour clavecin. Ils démontrent ses compétences techniques, qu’il a perfectionnées pendant 30 ans en tant qu’organiste. Lorsque Rameau mourut à Paris le 12 septembre 1764, il laissa un héritage qui formait un pont entre une théorie rigide et une performance vibrante.
La question reste de savoir si sa domination théorique a aidé ou entravé le déroulement naturel de ses opéras. Les critiques en débattent depuis des siècles. Pour certains, ses structures sont trop rigides. D’autres entendent l’architecture sonore dans sa forme la plus pure. Quoi qu’il en soit, son influence sur notre compréhension de l’harmonie demeure. Ses traces dans la théorie musicale moderne sont encore visibles aujourd’hui.
